Gli inquinanti primari e gli inquinanti secondari possono essere più pericolosi. I primi sono quelli che vengono emessi direttamente da una sorgente, che può essere naturale (eruzioni vulcaniche o incendi, ad esempio) o di origine antropica (monossido di carbonio da veicoli).

Inquinanti secondari, invece , non vengono emessi direttamente. La sua origine risiede nelle interazioni tra le emissioni primarie in atmosfera. Uno degli inquinanti secondari più noti è l’ozono troposferico, la cui formazione ed effetto verranno spiegati nella sezione seguente.

Cosa sono gli inquinanti primari e secondari più pericolosi?

Comprendere i dettagli su come vengono prodotti gli inquinanti, come si trasformano una volta emessi e il pericolo che possono rappresentare, è importante per progettare misure orientate alla minimizzazione.

Inquinanti primari, l’inizio della catena

I principali inquinanti primari e i loro effetti sono:

• Monossido di carbonio (CO), il risultato di la combustione incompleta della materia organica, motivo per cui una delle principali fonti di emissione è il traffico associato e la combustione di combustibili fossili. È un gas infiammabile tossico per le persone anche in piccole concentrazioni. È un precursore della CO2 e dell’ozono.
• Anidride solforosa (SO2), che raggiunge l’atmosfera principalmente come conseguenza di attività umane come la combustione di carbone o petrolio. Anche le fonti naturali come i vulcani contribuiscono in percentuale notevole. Il suo principale pericolo è la sua successiva trasformazione in acido solforico (H2SO4), che causa piogge acide.
• Ossidi di azoto (NOx), un nome che include ossido di azoto (NO) e biossido di azoto (NO2). La sua fonte principale sono i veicoli a motore, sebbene anche incendi e vulcani emettano composti azotati nell’atmosfera. È una delle principali cause dello smog, dando origine anche alle piogge acide quando viene trasformato in acido nitrico.
• Ammoniaca (NH3), un gas infiammabile, tossico e bruciato che ha un importante focolaio di emissione in attività agricola a seguito dell’uso di fertilizzanti. Inoltre è, come si può vedere sul sito web dell’Agenzia europea dell’ambiente, l’unico inquinante la cui generazione rimane stabile.
• Particelle in sospensione (PM), costituite da polvere, polline, ceneri, particelle metalliche, ecc. La loro pericolosità dipende dalla loro dimensione, poiché le particelle più piccole possono arrivare ad essere assorbite dal sangue. Possono essere, quindi, il veicolo di ingresso nel corpo umano di numerose sostanze nocive.
• Composti organici volatili (COV), formati da idrocarburi allo stato gassoso a temperatura ambiente. Sono sostanze tossiche che danno origine ad ossidanti fotochimici come l’ozono.
• Metalli pesanti, non inclusi nell’immagine precedente, ma che rappresentano un alto pericolo per il loro potere cumulativo e la loro assenza di degrado in natura, come il piombo (Pb) e il mercurio (Hg). Hanno origine principalmente negli impianti di combustione, produzione di cemento o vetro o impianti di incenerimento dei rifiuti.

Inquinanti secondari, quando l’atmosfera diventa un laboratorio

Come discusso nell’introduzione, gli inquinanti secondari derivano dall’interazione degli inquinanti primari una volta emessi nell’atmosfera. Tra le sostanze più note, l’ozono e i composti che danno origine alle piogge acide, che saranno al centro di questa sezione.

L’ozono troposferico o “ozono cattivo” è formato dall’interazione di vari precursori ( composti organici volatili, CO, NOx, ecc.) in presenza di luce solare. A differenza dell’ozono stratosferico, che protegge il pianeta dalle radiazioni ultraviolette del sole, questo ozono è pericoloso per la salute umana perché ad alte concentrazioni può causare problemi respiratori o irritazione. Ha anche un effetto dannoso sull’ambiente, danneggiando colture e piante, in quanto rallenta il processo di fotosintesi riducendo l’assorbimento di CO2 da parte della pianta.

È il composto principale dello smog, un tipo di nebbia fotochimica in cui si trovano anche NOx, perossido di idrogeno, particelle di acido nitrico e solforico, ecc., responsabile del “berretto inquinante” mostrato da molte città e paesi.

Acid contamin L’azione si verifica quando il suolo e l’acqua subiscono un processo di acidificazione, cioè quando il pH è inferiore a 7 (il pH ottimale per la maggior parte delle piante, ad esempio, oscilla tra 5,5 e 7,0). Tuttavia, non è un processo esclusivo dell’ambiente naturale, poiché nelle aree urbanizzate contribuisce alla cosiddetta “malattia della pietra”, che si manifesta con l’erosione superficiale degli edifici. Questa alterazione è il risultato della deposizione nella forma di acidi di SOx e NOx.

Sebbene sia un problema che ha visto un miglioramento visibile in diverse aree del pianeta, secondo un articolo del 2018 sul New York Times, l’adozione di misure correttive e la loro efficacia non si sono sviluppate allo stesso modo. Paesi come l’India e monumenti del patrimonio mondiale come il Taj Mahal sono un fedele esempio dei danni causati da questi composti.