Nel giro di decenni, non secoli, la maggior parte delle isole atolli, isole basse che emergono intorno alle barriere coralline, potrebbero diventare inabitabili. Queste migliaia di minuscole isole sparse in tutto il Pacifico, che ospitano oltre 50.000 persone, sono a grave rischio a causa dell’innalzamento del livello del mare e, come spiega un nuovo studio, delle inondazioni provocate dalle onde.

Pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances, lo studio finanziato dal Dipartimento della Difesa ha scoperto che gli abitanti delle isole del Pacifico che vivono oggi dovranno affrontare le conseguenze dei cambiamenti climatici causati dall’uomo. Non i loro figli oi figli dei loro figli, come alcuni scienziati credevano in precedenza.

“Quando iniziamo a parlare di decenni, stiamo parlando della vita degli abitanti attuali”, ha detto Curt Storlazzi, l’autore principale dello studio e geologo ricercatore presso il Pacific Coastal and Marine Science Center dell’US Geological Survey (USGS), a Earther.

Questo studio, guidato da un team dell’USGS, ha esaminato un’isola in particolare da novembre 2013 a maggio 2015: l’isola di Roi-Namur sull’atollo di Kwajalein nelle Isole Marshall. Il team ha deciso su quest’isola perché “Recentemente ha subito inondazioni marine provocate dalle onde”, secondo lo studio. Il problema di queste onde è che non solo inondano le case delle persone e le distruggono. L’acqua salata che scorre durante questi eventi può anche penetrare nelle acque sotterranee su cui gli isolani fanno affidamento per bere.

Il documento si riferisce alle inondazioni provocate dalle onde come periodi di overwash. E, beh, non vanno bene. Durante il periodo di studio, le acque sotterranee dell’isola hanno visto aumentare i livelli di salinità a causa di eventi di lavaggio eccessivo. E quando i ricercatori hanno utilizzato modelli climatici per prevedere quanto l’aumento delle temperature e l’innalzamento del livello del mare avranno un impatto sugli eventi di overwash, neanche il risultato è stato buono.

Senza l’inondazione causata dalle onde (il modo in cui la maggior parte degli studi prima di questo hanno esaminato gli impatti dei cambiamenti climatici sugli atolli), l’isola di Roi è al riparo dalle inondazioni fino alla fine del 21 ° secolo. Aggiungete quell’inondazione causata dalle onde, che dovrebbe verificarsi più spesso con livelli del mare più alti, e il sottile pezzo di terra che collega Roi a Namor vedrà inondazioni annuali regolari che danneggeranno le infrastrutture della zona molto prima.

Con questi eventi che si verificano così regolarmente, la fornitura di acqua dolce non avrà la possibilità di rimbalzare tornare alla normalità. Diventerà più salato e, alla fine, sparirà. Il nuovo studio prevede che ciò avvenga entro la durata della vita degli attuali residenti dell’isola. Diversi scenari di emissioni di carbonio danno anni diversi, ma potrebbe essere già nel 2030 o fino al 2065. Entrambe le situazioni sono ancora troppo presto.

Sebbene lo studio abbia esaminato solo l’isola di Roi-Namur, la sua i risultati sono facilmente rilevanti per la maggior parte delle altre isole atolli ai tropici. Sono tutti suscettibili alle stesse minacce, alcuni anche di più perché le loro opzioni per gestire le loro acque sotterranee sono molto più limitate, secondo lo studio.

Il Dipartimento della Difesa ha ordinato a Storlazzi e al suo team di capire quali isole sono a rischio in modo che gli Stati Uniti possano aiutare più efficacemente a pianificare gli sforzi di mitigazione o ricollocazione. “Stiamo cercando di salvare vite e dollari e fornire indicazioni per farlo”, ha detto.

Il problema è che mitigazione e trasferimento costano denaro. E il PIL delle Isole Marshall, ad esempio, è solo di $ 183 milioni. (Gli Stati Uniti, in confronto, sono $ 18 trilioni.) Come farà una nazione a basso reddito come quella a permettersi di mantenere i suoi residenti su queste isole?

Ciò che fa davvero schifo è che le persone che vivono su questi atolli corallini hanno contribuito solo a piccola frazione delle emissioni di carbonio fossile che determinano il cambiamento climatico. Stanno solo vivendo le loro vite, ma l’oceano bussa alle loro porte.

Storlazzi non si aspetta queste islan ds annegare completamente e scomparire.Lo studio non ha esaminato come si evolveranno le masse terrestri di fronte all’innalzamento del livello del mare, ma sapere che potrebbe aiutare queste nazioni a pianificare meglio il loro futuro. C’è più ricerca da fare e più speranza a cui aggrapparsi.

Ciò di cui abbiamo meno, ora, è il tempo.