Molto è stato scritto sul fisico J. Robert Oppenheimer: la sostanza della sua vita, il suo intelletto, i suoi modi patrizi, la sua leadership dei Los Alamos National Laboratory, le sue affiliazioni politiche, i legami militari / di sicurezza del dopoguerra e la sua morte prematura per cancro, costituiscono una storia molto avvincente.

Nato Julius Robert Oppenheimer il 22 aprile 1904 a New York City, Oppenheimer è cresciuto in un appartamento di Manhattan decorato con dipinti di van Gogh, Cézanne e Gauguin. Suo padre, Julius Oppenheimer, era un immigrato tedesco che lavorava nell’impresa di importazione di tessuti della sua famiglia. Sua madre, Ella Friedman, era una pittrice la cui famiglia era stata a New York per generazioni. Anche suo fratello minore, Frank, sarebbe diventato un fisico.

Nel 1921, Oppenheimer si diplomò alla Ethical Culture School di New York come il migliore della sua classe. Ad Harvard, Oppenheimer studiò matematica e scienze, filosofia e religione orientale e letteratura francese e inglese. è stato ammesso alla laurea in fisica durante il suo primo anno di laurea sulla base di studi indipendenti. Durante un corso di termodinamica tenuto da Percy Bridgman, professore di fisica dell’Università di Higgins ad Harvard, Oppenheimer è stato introdotto alla fisica sperimentale, che ha rapidamente catturato la sua Si è laureato con lode nel 1925 e successivamente è andato al Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge come assistente di ricerca di JJ Thomson. Non ispirato dal lavoro di laboratorio di routine, è andato all’Università di Göttingen, in Germania, per studiare fisica quantistica. Oppenheimer ha incontrato e studiato con alcune delle figure più importanti del giorno, tra cui Max Born e Niels Bohr. Nel 1927, Oppenheimer ha conseguito il dottorato e, nello stesso anno, ha lavorato con Born sulla struttura delle molecole, producendo il Born- Approssimazione di Oppenheimer. Successivamente, viaggiò da un importante centro di fisica a un altro: Harvard, California Institute of Technology, Leida e Zurigo. Nel 1929, ricevette offerte per insegnare al Caltech e all’Università della California a Berkeley. Accettando entrambi, egli divideva il suo tempo tra Pasadena e Berkeley, attirando la sua cerchia di brillanti giovani studenti di fisica.

“Le sue lezioni sono state una grande esperienza, per fisici sperimentali e teorici”, ha commentato il defunto fisico Hans Bethe (1906-2005), che in seguito avrebbe lavorato con Oppenheimer a Los Alamos. “Oltre a uno stile letterario superbo, portò loro un grado di sofisticazione in fisica precedentemente sconosciuto negli Stati Uniti. Ecco un uomo che ovviamente comprendeva tutti i segreti profondi della meccanica quantistica, e tuttavia chiariva che le domande più importanti erano senza risposta. La sua serietà e il suo profondo coinvolgimento hanno dato ai suoi studenti di ricerca lo stesso senso di sfida. Non ha mai dato ai suoi studenti risposte facili e superficiali, ma li ha addestrati ad apprezzare e lavorare sui problemi profondi. “

Quando Julius Oppenheimer morì nel 1937, Oppenheimer divenne un uomo ricco. Nel 1940 sposò Katharine (Kitty) Puening Harrison, una biologa e divorziata il cui secondo marito era stato ucciso durante la guerra civile spagnola. La coppia ha avuto due figli, Peter e Katherine.

La seconda guerra mondiale ha interrotto il lavoro e la vita della maggior parte dei fisici americani. Nel 1942, Oppenheimer fu nominato per il Progetto Manhattan, nome in codice per il progetto formato per sviluppare una bomba atomica.

Il progetto ha coinvolto diversi laboratori in località segrete in tutto il paese, inclusa l’Università di Chicago; Oak Ridge, nel Tennessee; e Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer ha supervisionato la costruzione del laboratorio di Los Alamos, dove ha riunito le migliori menti della fisica per lavorare sul problema della creazione di una bomba atomica. A causa della sua leadership in questo progetto, viene spesso definito il “padre” della bomba atomica.

Quando la guerra finì, il governo istituì la Commissione per l’energia atomica (AEC) per sostituire Progetto Manhattan. L’AEC era incaricato di sovrintendere a tutta la ricerca e lo sviluppo atomico negli Stati Uniti. In qualità di presidente del comitato consultivo generale, Oppenheimer si è opposto allo sviluppo della bomba all’idrogeno. Conosciuta come la “Super Bomb”, la bomba all’idrogeno era mille volte più potente della bomba atomica. Nel contesto della Guerra Fredda, quando gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica cercavano il potere, la posizione di Oppenheimer era controversa. Negli anni ’50, mentre Oppenheimer era direttore dell’Istituto, l’isteria anticomunista stava dilagando in Washington, DC, guidata dal senatore conservatore Joseph McCarthy del Wisconsin. McCarthy e gli zeloti anticomunisti si dedicarono a sradicare le spie comuniste da ogni ceto sociale americano. Oppenheimer è stato sottoposto a un’indagine di sicurezza che è diventata una cause célèbre e ha diviso la comunità intellettuale e scientifica. Nel 1953 gli fu negato il nulla osta di sicurezza e perse il suo incarico presso l’AEC. Le porte che in precedenza erano state aperte per lui erano chiuse. “Oppenheimer ha preso molto tranquillamente l’esito dell’udienza di sicurezza, ma era una persona diversa; gran parte del suo precedente spirito e della sua vivacità lo avevano abbandonato”, ha ricordato Bethe.

La preoccupazione di Oppenheimer per la mancanza di comprensione scientifica del pubblico in generale , e la difficoltà di trasmettere il contenuto delle scoperte scientifiche così come l’euforia dell’atto creativo della scoperta anche a laici istruiti, portò a diversi saggi popolari sulla scienza. Nel 1953 tenne le Reith Lectures alla BBC, e queste furono pubblicato con il titolo “Science and the Common Understanding”.

Nell’aprile 1962, il governo degli Stati Uniti fece ammenda per il trattamento subito da Oppenheimer durante gli anni McCarthy, quando il presidente Kennedy lo invitò a una cena del Nobel alla Casa Bianca Vincitori del premio. Nel 1963, il presidente Johnson conferì a Oppenheimer la più alta onorificenza data dall’AEC, il Premio Fermi.

Oppenheimer morì di cancro alla gola il 18 febbraio 1967.

Sono state eseguite numerose commedie scritto su Oppenheimer, e il compositore americano John Adams (Nixon in Cina) ha composto un’opera commissionata dall’Opera di San Francisco intitolata Doctor Atomic, che è stata presentata per la prima volta nel settembre 2005. Ci sono anche un gran numero di libri su Oppenheimer e la sua vita, incluso il più recente , J. Robert Oppenheimer: The Brain Behind the Bomb (Inventors Who Changed the World) di Glenn Scherer e Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) e Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer, “Father of the Atomic Bomb “, di Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).