Questo articolo è stato scritto da Caroline Larson, una specialista in storia dell’arte e francese della Brigham Young University, che sta facendo uno stage alla National Portrait Gallery. Scrive del ritratto di James Monroe di John Vanderlyn del 1816, di proprietà della Portrait Gallery.

James Monroe è nato il 28 aprile 1758 nella contea di Westmoreland, Virginia. Si iscrisse al College of William and Mary per due anni ma lasciò nel 1776 per arruolarsi nel Terzo Reggimento Virginia. Ha servito come tenente, maggiore e aiutante del generale William Alexander prima di iniziare a studiare legge con Thomas Jefferson. Nel 1782 Monroe fu eletto alla Virginia House of Delegates e servì come delegato al Congresso della Confederazione dal 1783 al 1786. Sposò Elizabeth Kortright nel 1786 e iniziò ad esercitare la professione legale a Fredericksburg, Virginia.

Monroe fu eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1790 e collaborò con James Madison per fondare il Partito Democratico-Repubblicano. Nominato ministro in Francia da George Washington nel 1794, Monroe lavorò per mantenere l’amicizia con quel paese. Dal 1799 al 1802 fu governatore della Virginia. Nel 1803 Jefferson nominò Monroe per assistere nell’acquisto di un porto sul Mississippi. Sebbene non autorizzato per l’azione, Monroe e i suoi colleghi hanno accettato l’offerta di Napoleone del Territorio della Louisiana. Monroe servì poi come ministro in Gran Bretagna dal 1803 al 1807. Madison nominò segretario di stato di Monroe nel 1811 e segretario alla guerra nel 1814.

Nel 1817 Monroe divenne il quinto presidente degli Stati Uniti. Questo diede inizio a quella che divenne nota come “Era dei buoni sentimenti” e la fine temporanea del sistema bipartitico con la morte del Partito Federalista. Monroe fu l’ultima della generazione rivoluzionaria a detenere la presidenza.

La maggior parte dei risultati più degni di nota di Monroe come presidente furono negli affari esteri. Il 2 dicembre 1823 dichiarò che l’interferenza europea nel continente americano sarebbe stata considerata un atto ostile e che le Americhe erano chiuse a un’ulteriore colonizzazione. Più tardi noto come Dottrina Monroe, la sua dichiarazione all’epoca ricevette poco preavviso ma divenne fondamentale nella futura politica estera americana.

Monroe si assicurò anche la Florida per gli Stati Uniti con il Trattato di Adams-Onis con la Spagna, e tentò di risolvere conflitto su stati liberi e schiavi con il compromesso del Missouri. Il suo secondo mandato come presidente terminò nel 1825 e nel 1827 si ritirò nella sua tenuta. Dopo la morte della moglie nel 1830, Monroe si trasferì a New York City, dove morì a luglio 4, 1831.

Il ritratto di Monroe di John Vanderlyn, dipinto l’anno prima che Monroe diventasse presidente, mostra lo stile neoclassico francese che l’artista prediligeva. Monroe e Vanderlyn avevano navigato all’estero insieme ed erano rimasti amici per tutta la vita.