John Ernst Steinbeck III nacque il 27 febbraio 1902 a Salinas, in California. Era il secondo di quattro figli (e l’unico maschio) nati da John Steinbeck, Sr., il tesoriere della contea di Monterey, e Olive Hamilton Steinbeck, un ex insegnante. Situata vicino alla costa centrale della California, su alcune delle terre più fertili del mondo (il soprannome ufficiale di Salinas oggi è “Insalatiera d’America”), Salinas era, ed è ancora, una città agricola, circondata da paesaggi di un ampio giallo valli e ricchi campi verdi. Gli Steinbeck vivevano una vita confortevole nella classe media. Olive, l’ex insegnante, instillò in particolare nel giovane Giovanni III l’amore per la lettura e la scrittura. Durante le vacanze estive dalla Salinas High School, Steinbeck lavorava come contadino nella vicina fattoria di barbabietole da zucchero Spreckels. Durante il suo lavoro estivo ha notato le difficili condizioni di vita dei suoi compagni di lavoro, molti dei quali erano lavoratori migranti. Anni dopo quelle osservazioni e le storie che aveva sentito raccontare dagli uomini avrebbero costituito la base del suo primo grande libro, Tortilla Flat.
Dopo essersi diplomato al liceo nel 1919, Steinbeck si iscrisse alla Stanford University. Sebbene amasse le sue lezioni di inglese, Steinbeck trovava la cultura del college pretenziosa e falsa. Per sei anni ha studiato a intermittenza a Stanford, lasciando spesso il campus per accettare lavori occasionali in fattorie, fabbriche o ranch. Nel 1925 partì definitivamente. Non ha mai ricevuto una laurea, anche se ha sempre parlato con affetto di Stanford.
Steinbeck ha viaggiato via nave a New York City per guadagnarsi da vivere come scrittore. Ha lavorato nel settore edile e per un breve periodo come scrittore per il quotidiano americano di New York. Ma Steinbeck è sempre stato un californiano nel cuore. Sarebbe tornato a vivere a New York più tardi, quando era più grande e aveva stabilito se stesso e la sua carriera. Per trovare la sua voce come scrittore, è dovuto tornare al Golden State.