La scoperta dell’oro nello Yukon nel 1896 portò a una fuga precipitosa nella regione del Klondike tra il 1897 e il 1899. Ciò portò alla fondazione di Dawson City (1896) e, successivamente, Territorio dello Yukon (1898). La corsa all’oro del Klondike ha consolidato l’immagine pubblica del Nord come qualcosa di più di un deserto arido e ha lasciato un corpo di letteratura che ha reso popolare e romanticizzato lo Yukon.

Storia

La ricerca dell’oro nello Yukon iniziò nel 1874 con l’arrivo di un piccolo manipolo di cercatori d’oro. Tra loro c’erano Arthur Harper, Al Mayo e Jack McQuesten (il primo immigrato irlandese, il secondo americano). I tre divennero commercianti perché a quel tempo non potevano guadagnarsi da vivere come cercatori. Questi uomini incoraggiarono, promossero e poi rifornirono la fiorente comunità di prospezione che si sviluppò lentamente prima della corsa all’oro. Dapprima un rivolo, poi un flusso in costante aumento di cercatori di speranza entrò nel bacino del fiume Yukon, spronato dai rapporti sempre più promettenti sull’oro sulle barre dello Yukon e dei suoi affluenti: il fiume Stewart (1885), il fiume Fortymile (1886 ), il Sixtymile (1891) e infine Birch Creek, vicino a Circle City, Alaska (1892). Nel 1896 c’erano 1.600 cercatori d’oro in cerca di oro nel bacino del fiume Yukon.

L’oro fu scoperto a metà agosto 1896 da George Carmack, un cercatore americano, Keish (alias Skookum Jim Mason) e Káa Goox (alias Dawson Charlie) – membri della Prima Nazione Tagish nella cui famiglia Carmack si era sposato. La scoperta è stata fatta su Rabbit Creek, un piccolo affluente del fiume Klondike. Presto fu ribattezzato Bonanza Creek, un nome che divenne famoso in tutto il mondo. Quando la notizia della scoperta raggiunse il mondo esterno nel luglio 1897, scatenò una fuga precipitosa senza precedenti. Decine di migliaia di aspiranti cercatori d’acqua hanno lasciato le loro case in tutto il mondo, anche se principalmente dagli Stati Uniti, e si sono diretti verso il Klondike.

Joseph Ladue, un americano che era stato nello Yukon dal 1882, gestiva una stazione commerciale sul fiume Yukon, 70 km sopra la foce del Klondike. Mentre altri rivendicavano l’oro, Ladue si affrettò a capitalizzare la scoperta dell’oro a Bonanza Creek. Ha tracciato 65 ettari di palude e pascolo di alci alla foce del fiume Klondike, chiamato Dawson City (dal famoso geologo canadese George Mercer Dawson), e ha fatto una fortuna vendendo lotti e legname da costruire su di essi.

La fuga precipitosa è stato un viaggio epico durante il quale è stato necessario affrontare numerose sfide e superare innumerevoli ostacoli. In primo luogo, c’è stato lo straziante viaggio verso nord lungo la costa del Pacifico da città costiere come Victoria, Seattle, Portland e San Francisco, che si è concluso all’arrivo ai porti costieri dell’Alaska di Haines, Skagway e Dyea. Haines era vicino all’inizio del Dalton Trail; Skagway, una città senza legge gestita dal famigerato Soapy Smith e dalla sua banda di ladri, è stata l’inizio del White Pass Trail. Dyea è stata il punto di partenza per la corsa all’oro più famosa di tutte: la Chilkoot.

Non esiste dubitare che la corsa all’oro nel Klondike sia stata un evento iconico. Ma quanto costava l’industria mineraria agli originari del territorio? E cosa era rimasto quando tutto l’oro era finito? E cos’è un cocktail aspro?

Nota: The Secret Life of Canada è ospitato e scritto da Falen Johnson e Leah Simone Bowen ed è un podcast originale della CBC indipendente da The Canadian Encyclopedia.

Le immagini di un flusso infinito di uomini che si affannano sui gradini ghiacciati dell’ascesa finale alla vetta del Passo Chilkoot sono arrivate a simboleggiare le sfide non solo del sentiero per il Klondike, ma della vita stessa. Migliaia di persone, gravate da carichi pesanti, hanno scalato la cima rocciosa 30 o 40 volte per trasportare la tonnellata di rifornimenti (sufficiente a durare un cercatore per un anno) che la polizia montata a nord-ovest ha richiesto a ogni stampatore di portare con sé.

Gli stampeders hanno lavorato su un sentiero intasato di ghiaccio, neve e persone; valanghe, annegamenti e malattie; esaurimento, fallimento e crepacuore. Sopra le montagne e giù per le valli ghiacciate lungo il Chilkoot e il White Pass Trails, lavorarono fino a raggiungere le sorgenti del fiume Yukon. Quando i timpani avevano trasferito la loro tonnellata di rifornimenti per i 53 km del Chilkoot Trail a Bennett, alcuni avevano percorso fino a 4.000 km. Nella città del boom di Bennett, sulle rive del lago Bennett, l’orda è salita a bordo di una flotta costruita in fretta di zattere, scafi e barche per galleggiare lungo 800 km di laghi insidi e fiumi tortuosi, attraverso canyon e rapide, per raggiungere Dawson City.

A Dawson City, hanno trovato una città vivace e in rapida crescita alla foce del fiume Klondike, dove gli squallidi veterani milionari del Klondike (la residenza di un anno nello Yukon li autorizzava a portare il nome “Sourdough”) si sono strofinati sulle spalle con Cheechako appena arrivato (un Cheechako poteva guadagnare il titolo di lievito naturale solo dopo essere sopravvissuto a un inverno artico). Era un luogo in cui il mondano era circondato dagli episodi più grandi della vita di una grande avventura. All’arrivo, molti non si sono nemmeno presi la briga di cercare l’oro.

Quando i timbratori sono arrivati nel Klondike per cercare l’oro, era troppo tardi per partire perché le estati sono brevi al nord. Ogni uomo (all’inizio c’erano poche donne a Dawson) doveva costruire un rifugio per l’inverno, e poi sopportare sette mesi di freddo, oscurità, malattia, isolamento e monotonia. Per quelli abbastanza fortunati da trovare l’oro, niente era oltre i limiti. Molti cercatori di successo vivevano in modo stravagante. Per la maggioranza, tuttavia, la vita riguardava la sopravvivenza e la loro esistenza era noiosa.

Le strisce di paga serpeggiavano in modo imprevedibile attraverso la ghiaia ghiacciata nel fondovalle. Alcuni minatori sono diventati ricchi, mentre altri non hanno trovato nulla. I nuovi arrivati erano obbligati a lavorare lungo i margini dei torrenti già picchettati. Alcuni hanno avuto la fortuna di assicurarsi crediti in panchina (sui pendii sopra le insenature) che i lieviti madre ritenevano privi di valore. Molte di queste affermazioni si sono rivelate ricche come il torrente sostiene di seguito.

La popolazione del Klondike è diminuita da 25.000 o più durante il periodo di massimo splendore della corsa all’oro, a poche centinaia in un decennio. Un secolo dopo, tuttavia, l’estrazione dell’oro è ancora il pilastro economico della regione.

Impatto

Se i quasi 29 milioni di dollari (cifra non aggiustata) in oro recuperati durante gli inebrianti anni dal 1897 al 1899 fossero divisi equamente tra tutti coloro che hanno partecipato alla corsa all’oro , l’importo sarebbe stato di gran lunga inferiore al totale che avevano investito, in tempo e denaro, per raggiungere il Klondike. L’economia continentale, tuttavia, che era stata bloccata in una depressione e afflitta dalla disoccupazione, ha beneficiato delle spese durante la corsa all’oro.

La corsa all’oro del Klondike ha determinato un rapido progresso nello sviluppo del territorio dello Yukon, che è stato ufficialmente formato dal Parlamento il 13 giugno 1898. La corsa all’oro ha lasciato un’infrastruttura di fornitura, sostegno e governance che ha portato a il continuo sviluppo del territorio. Se non fosse stato per la scoperta dell’oro, lo sviluppo di questa regione sarebbe stato un processo lento e graduale.

La corsa all’oro ha portato enormi sconvolgimenti e privazioni dei diritti civili per le popolazioni indigene della regione. Il popolo Han della valle dello Yukon fu messo da parte ed emarginato. Solo un secolo dopo, a seguito di accordi di rivendicazione della terra, i Tr’ondëk Hwech’in hanno trovato riparazione e autogoverno.

L’eredità più duratura della corsa all’oro del Klondike è l’impressione che ha lasciato nella mente del pubblico. È stata un’esperienza condivisa che tutti i partecipanti, ricchi o poveri, hanno affrontato su un piano relativamente simile e che ha lasciato il segno indelebile nella loro memoria. Parole come Klondike e Chilkoot evocano immagini di oro, avventura, sfida e Nord. C’è una gelateria Klondike e un’automobile Chilkoot. Anche le città, le strade e le scuole hanno preso il nome dal Klondike. Le avventure della corsa all’oro furono anche catturate nella letteratura popolare negli scritti di persone come Jack London, Robert Service e Pierre Berton. La loro scrittura, e quella di centinaia di altri, ha assicurato che la corsa all’oro del Klondike non sarà presto dimenticata.