Quasi 3.000 miglia a est della famosa insegna di Hollywood c’è un altro cartello sulla collina, visibile da una vicina autostrada. Sebbene non sia noto a livello nazionale come la sua controparte californiana, il segno che recita “Holy Land U.S.A.” a grandi lettere bianche è ancora un punto di riferimento di Waterbury, nel Connecticut 35 anni dopo che il parco che pubblicizza è ufficialmente chiuso al pubblico.

Holy Land è stato aperto alla fine degli anni ’50 e il parco a tema religioso (da non confondere con un parco di divertimenti) non ha mai avuto giostre, giochi di carnevale o torte a imbuto, ma aveva uno snack bar, un negozio di souvenir e una collina coperta di strutture e statue basate su storie e persone menzionate nella Bibbia. una croce illuminata di 56 piedi.

Al suo apice negli anni ’60 e ’70, Holy Land ha accolto 40.000 visitatori all’anno. Dopo la chiusura del parco nel 1984, la sua popolarità tra gli esploratori urbani e l’esposizione agli elementi hanno accelerato il decadimento delle strutture per lo più in cemento armato. Nel 2010, una ragazza di 16 anni è stata violentata e uccisa in Terra Santa, aumentando la sua infamia.

Anche se si trova ancora essenzialmente abbandonati, funzionari della chiesa e membri della comunità si sono recentemente radunati in Terra Santa, ridipingendo strutture, ripavimentando strade e ripristinando alcune delle attrazioni. In una serie di eventi che possono essere familiari alle persone di fede, il parco sembra essere nel mezzo di una risurrezione.

Crollo nel Connecticut

Quando ho visitato la Terra Santa a maggio, mi aspettavo di essere accolto con la solita serie di trucchi implementati per tenere lontani gli esploratori: segnali di “divieto di penetrazione”, recinzioni, barricate e forse anche telecamere di sicurezza. Invece, ho trovato un nuovissimo striscione in vinile che accoglieva i visitatori in Terra Santa e diverse famiglie vestite con le loro migliori foto della domenica tra le strutture incolte e fatiscenti.

Realizzato da John Greco, un Waterbury avvocato e devoto cattolico, la Terra Santa è piena di statue raffiguranti figure religiose e repliche su piccola scala del Tempio di Salomone, delle Tombe dei Re, del Santuario di Pater Noster, della Grotta della Sacra Famiglia, della Torre di Babele e del Palazzo di Erode. Le stazioni della Via Crucis hanno recentemente ricevuto una nuova mano di vernice rossa e bianca, ma altre strutture – costruite con materiali di scarto e oggetti riutilizzati – sono in vari stati di degrado; il cemento armato arrugginito spunta dal cemento, le viti strisciano dentro e fuori dalle tombe, e i versetti biblici possono essere letti solo mettendo insieme i frammenti che rimangono.

“era un uomo molto spirituale”, ha detto al New York Times Bob Chinn, un ex presidente dei terreni di Holy Land nel 2001. “Voleva farlo per le persone della comunità. Sentiva che nessuno, indipendentemente dalla razza, credo o colore, dovesse essere separato. “

Oggi la Terra Santa può sembrare più simile a Gesù ‘discarica di una destinazione di vacanza, e coloro che non hanno familiarità con il cattolicesimo possono essere ancora più confusi dal suo fascino. Ma una volta i visitatori venivano da ogni parte per pregare o offrire devozioni sulla montagna, e perché andare fino a Betlemme o Gerusalemme quando si poteva avere un assaggio di entrambi appena fuori dalla I-84 nel Connecticut occidentale?

“Conosco conducenti di camion che hanno detto che non vedono l’ora di vedere Waterbury perché ricorda loro di dire una preghiera”, ha detto allo Yale Daily News il reverendo James M. Sullivan della Basilica dell’Immacolata Concezione di Waterbury.

I parchi a tema religioso e le loro attrazioni analoghe possono non sono così diffusi oggi come una volta, ma esistono ancora. Per soddisfare il pubblico moderno, molti parchi ora presentano mostre interattive e spettacoli grafici dal vivo. Il Creation Museum in Kentucky presenta pupazzi e mostre animatroniche e si basa sulla convinzione che la Terra abbia solo 6.000 anni. All’Holy Land Experience di Orlando, i visitatori possono assistere a una cruenta ricreazione della crocifissione, giocare a minigolf e mangiare cosce di tacchino. Bible Walk, l’unico museo delle cere dell’Ohio, ha 78 scene che comprendono 300 figure di cera, alcune delle quali sono state riproposte da musei delle cere di celebrità defunti (dove altro puoi vedere John Travolta nei panni del re Salomone accanto a Tom Cruise nei panni di Gesù?).

Greco aveva in programma di rinnovare la Terra Santa negli anni ’80, ma morì prima di poterli portare a compimento. Ha lasciato la terra alle suore religiose di Filippi Greco, che nel 2013 l’ha venduta al sindaco di Waterbury Neil O’Leary e Fred Blasius per $ 350.000.

Un miracolo sulla montagna

Anche se La Terra Santa ha ancora un disperato bisogno di una ristrutturazione completa, ci sono stati piccoli sforzi per pulire e ripristinare parti del parco di 19 acri nel corso degli anni. Nel 1997, i boy scout intervennero per riparare l’insegna illuminata Holy Land U.S.A. Nel 2008, la croce originale è stata sostituita con una versione in acciaio inossidabile, ma i locali, che si erano abituati a vedere il segno di notte, non erano contenti. Nel 2013 è stata eretta una nuova croce LED da 65 piedi (con la possibilità di cambiare i colori).

Molti residenti di Waterbury sono cattolici, ma persone di tutte le fedi si sono unite per aiutare a riabilitare il parco. I volontari hanno aiutato a rimuovere alberi, grandi rocce e rifiuti dal sito e una società di costruzioni ha donato il proprio tempo per ripavimentare i sentieri tortuosi con il catrame donato.

In alcuni angoli di Internet, la Terra Santa ha la reputazione di un deserto religioso sinistro e post-apocalittico, ma quando l’ho visitato, il parco sembrava essere in ripresa. L’insegna Holy Land USA potrebbe richiedere una buona pulizia e alla maggior parte delle statue manca ancora la testa, ma la prova della lenta rinascita del parco è ovvia. Le strutture di un bianco brillante recentemente dipinte stanno lentamente superando quelle che hanno ancora bisogno di riparazioni; i sentieri sono sgombri e la zona sembra sicura; i fiori avanzati dalle messe domenicali possono essere morti, ma suggeriscono comunque la presenza recente della vita.

È la scala della Terra Santa che lascia l’impressione più duratura su di me. Le croci imponenti mi fanno sentire vulnerabile e piccolo, mentre le strutture in miniatura e la posizione in cima alle montagne mi fanno sentire potente – e come se potessi davvero far parte di un grande piano, come suggeriscono molte religioni. Le ampie vedute a 360 gradi e le dolci brezze potrebbero far provare qualcosa anche a un ateo irriducibile.

Nel 2018, dopo aver ospitato una messa di successo su una collina nella vicina città o f Beacon Falls, Sullivan ha puntato gli occhi su Holy Land U.S.A. Nonostante la pioggia, il 18 agosto 2018, 1.100 persone hanno assistito alla messa sotto la massiccia croce. L’evento è stato così popolare che si sono riuniti di nuovo in aprile.

Sebbene il parco abbia ancora molta strada da fare prima di tornare a ospitare 40.000 persone all’anno, Sullivan è ottimista. “Sento che accadrà un miracolo su quella montagna, e penso che sia una questione di quando, non se”, dice.

Se vai

Anche se Holy Land USA viene ripulito lentamente, ci sono ancora sentieri ricoperti di vegetazione e oggetti appuntiti, quindi fai attenzione e fai attenzione.