Alcune delle scene più memorabili di White Wilderness, il documentario sulla natura della Disney “True-Life Adventure”, vincitore del premio Oscar nel 1958, sulla fauna selvatica nelle parti innevate del nord del continente nordamericano, c’erano quelle che mostravano la morte di lemming che annegarono dopo essere saltati giù dalle scogliere e in mare. Ma le scene mostrate nel documentario sono state messe in scena dai registi al fine di replicare il comportamento della vita reale di lemming che non è stato possibile catturare su pellicola, e così la Disney ha perpetuato per generazioni a venire la leggenda dei suicidi di massa periodici e inspiegabili da parte di lemming che muoiono gettandosi giù dalle scogliere.

La narrazione nel film che lo accompagna le scene dei lemming iniziano come segue:

Si dice di questo minuscolo animale che commette un suicidio di massa precipitandosi in mare a frotte. La storia è una dei racconti persistenti dell’Artico, e a s accade spesso nella tradizione della natura dell’uomo, è una storia sia vera che falsa, come vedremo tra poco.

Ciò che il pubblico vede è quella che sembra essere un’orda di lemming che entra nel mare artico saltando dalle scogliere e scorrazzando attraverso spiagge ricoperte di roccia per entrare in acqua dalla riva, dopodiché nuotano in mare e (ci viene detto dal narratore) alla fine annegano – non proprio perché si stanno semplicemente suicidando, afferma il film, ma perché presumibilmente hanno scambiato la vasta distesa del mare artico per un lago e hanno supposto che ci sia una spiaggia raggiungibile proprio al di là dell’acqua.

Tuttavia, la narrazione fortemente suggerisce che il comportamento mostrato nel film è una forma di marcia verso la morte irragionevole e compulsiva in cui i lemming si impegnano tipicamente:

Una sorta di compulsione afferra ogni piccolo roditore e, trasportata lungo da un irragionevole hyste ria, ognuno si mette in marcia per una marcia che li porterà verso uno strano destino. Quel destino è saltare nell’oceano. Sono diventati vittime di un’ossessione – un pensiero unico: “Vai avanti! Vai avanti! “Questa è l’ultima occasione per tornare indietro, eppure se ne vanno, gettandosi nello spazio fisicamente … e così viene recitata la leggenda del suicidio di massa.

Tuttavia, niente di ciò che è stato mostrato nel film era un comportamento realistico da lemming. Disney’s White Wilderness è stato girato nella provincia canadese dell’Alberta, che non è un habitat naturale per i lemming ed è senza sbocco sul mare. I realizzatori hanno dovuto importare i lemming in Alberta per utilizzarli nel documentario (secondo quanto riferito, acquistandoli da bambini Inuit che li avevano catturati in altre province); attraverso l’uso di angoli di ripresa attentamente controllati e un montaggio stretto, i realizzatori hanno fatto sembrare non più di poche dozzine di lemming un numero molto più grande, posizionandoli su giradischi per creare un frenetico effetto di migrazione e poi radunandoli da una scogliera e nell’acqua (che in realtà era il fiume Bow, non un mare artico).

Nove diversi fotografi hanno trascorso tre anni a girare e montare filmati per i vari segmenti che compongono White Wilderness, e non è noto se Walt Disney sia stato approvato o era a conoscenza delle attività di James R. Simon, il principale fotografo della sequenza dei lemming. Certamente i documentari sulla natura sono notoriamente difficili da filmare poiché gli animali selvatici non sono molto collaborativi, e molti spettacoli e film sulla natura di quest’epoca (inclusi i film Disney “True-Life Adventure” e la serie televisiva Wild Kingdom) hanno organizzato eventi per catturare filmati emozionanti per il loro Tuttavia, in questo caso ciò che è stato raffigurato sullo schermo era un’invenzione completa, non una ricreazione del comportamento animale reale che i registi non erano in grado di catturare nel film.

I lemming non si lanciano periodicamente dagli scogli e dentro il mare. Le esplosioni cicliche nella popolazione inducono occasionalmente i lemming a tentare di migrare verso aree di minore densità di popolazione, e quando si verificano tali migrazioni, alcuni lemming muoiono cadendo da scogliere o annegando in laghi o fiumi. Queste morti non sono né atti di ” suicidio ”né il risultato di un comportamento compulsivo irragionevole; sono morti accidentali derivanti dall’avventurarsi dei lemming in territori sconosciuti e dall’essere affollati e spinti oltre pericolose sporgenze o avventurarsi in acqua alla ricerca di un nuovo territorio.

Come ha osservato il Dipartimento della pesca e della selvaggina dell’Alaska in un articolo su questo mito:

“La Disney doveva aver avuto quell’idea da qualche parte”, ha detto Thomas McDonough, il biologo della fauna selvatica statale. Disney probabilmente ha confuso dispersione con la migrazione, ha aggiunto, e ha abbellito un nocciolo di verità.

Le popolazioni di Lemming variano enormemente in base ai predatori, al cibo, al clima e ad altri fattori. In condizioni ideali, in un solo anno una popolazione di arvicole può aumentare di dieci volte. Quando hanno esaurito le scorte alimentari locali, si disperdono, così come alci, castori e molti altri animali.

I lemming possono nuotare e attraverseranno specchi d’acqua alla ricerca di pascoli più verdi. A volte annegano. La dispersione e la morte accidentale sono ben lontane dal suicidio di massa istintivo e deliberato raffigurato in “White Wilderness”, ma spiega che la vita è dura nello “strano mondo di caos ghiacciato” dei lemming. La voce fuori campo implica che i lemming fanno il grande passo ogni sette-dieci anni per alleviare la sovrappopolazione.

“Ciò che la gente vede è essenzialmente dispersione di massa”, ha detto lo zoologo Gordon Jarrell, esperto di piccoli mammiferi presso l’Università di Alaska Fairbanks. “A volte è piuttosto direzionale. L’esempio classico è nelle montagne scandinave, dove (lemming) sono stati drammaticamente osservati. Arriveranno a uno specchio d’acqua e saranno temporaneamente fermati, e alla fine si accumuleranno lungo la riva così densa e nuoteranno attraverso. Se si bagnano fino alla pelle, sono essenzialmente morti “.

Jarrell ha detto che quando le persone scoprono che lavora con i lemming, spesso emerge il problema del suicidio di massa.

” È una domanda frequente “, ha detto” ‘Si uccidono davvero?’ No. La risposta è inequivocabile, no non lo fanno. “