Sebbene la domanda sia tipicamente usata metaforicamente, la biologia evolutiva fornisce risposte letterali, rese possibili dal principio darwiniano secondo cui le specie si evolvono nel tempo e quindi che i polli avevano antenati che non erano polli , simile a un punto di vista espresso dal filosofo greco Anassimandro quando affronta il paradosso.

Se la domanda si riferisce alle uova in generale, l’uovo viene prima. Il primo uovo di amnioto, cioè un uovo dal guscio duro che poteva essere deposto sulla terra, invece di rimanere nell’acqua come le uova di pesce o anfibi, apparve circa 312 milioni di anni fa. Al contrario, i polli sono discendenti addomesticati di uccelli della giungla rossi e probabilmente sono nati poco più di ottomila anni fa, al massimo.

Se la domanda si riferisce specificamente alle uova di gallina, la risposta è sempre l’uovo, ma la spiegazione è più complicato. Il processo mediante il quale il pollo è nato attraverso l’incrocio e l’addomesticamento di più specie di uccelli selvatici della giungla è poco compreso e il punto in cui questo organismo in evoluzione è diventato un pollo è una distinzione alquanto arbitraria. Qualunque sia il criterio che si sceglie, un animale quasi identico al pollo moderno (cioè un proto-pollo) ha deposto un uovo fecondato che aveva un DNA identico al pollo moderno (a causa di mutazioni nell’ovulo della madre, nello sperma del padre, o lo zigote fecondato). In parole povere Neil deGrasse Tyson: “Quale è venuto prima: la gallina o l’uovo? L’uovo, deposto da un uccello che non era un pollo.”

È stato suggerito che le azioni di una proteina trovato nelle moderne uova di gallina può rendere la risposta diversa. Nell’utero, i polli producono ovocleidina-17 (OC-17), che causa la formazione del guscio di carbonato di calcio ispessito attorno alle loro uova. Poiché OC-17 è espresso dalla gallina e non dall’uovo, l’uccello in cui la proteina è sorta per primo, pur essendo nato da un uovo non rinforzato, avrebbe poi deposto il primo uovo con un guscio così rinforzato: il pollo avrebbe ha preceduto questo primo uovo di gallina “moderno”. Tuttavia, la presenza di OC-17 o di un omologo in altre specie, come tacchini e fringuelli, suggerisce che tali proteine rinforzanti il guscio d’uovo sono comuni a tutti gli uccelli e quindi predano a lungo i primi polli.