Ormai, tutti hanno un’opinione su 50 Shades of Grey: è spazzatura, è divertente cibo di fantasia, è misogino; dà potere alle donne; è sciocco. Mentre la saturazione mediatica di 50 Shades è diventata stancante, bisogna ammettere che è stata costretta a una discussione sociale sulle pratiche sessuali che coinvolgono schiavitù, disciplina, sadismo e masochismo (BDSM) che altrimenti non sono ampiamente considerate. Leader della comunità BDSM si affrettano a sottolineare che 50 Shades non è una rappresentazione accurata della pratica sessuale BDSM in cui “sicuro, sano di mente e consensuale” sono le parole d’ordine e che il termine “BDSM” è ampio, come il termine “sport”. Include persone con desideri e persone sessuali molto divergenti. Solo perché ti piace essere frustato non significa che ti piaccia necessariamente anche essere umiliato.

Per chi non fa parte di questo gruppo, una mancanza di comprensione il fascino della pratica BDSM di solito si riduce a questo: come si può provare il dolore, il dolore fisico di uno schiaffo o il dolore emotivo dell’umiliazione, come piacevole? Il dolore e il piacere non sono diametralmente opposti?

Non devi essere un appassionato di sesso masochista per sapere che piacere e dolore possono essere provati contemporaneamente: pensa ai piaceri di un delizioso pasto carico di peperoncino piccante o al dolore beato che segue una corsa a lunga distanza. Nel lessico delle neuroscienze cognitive, sia il piacere che il dolore indicano la salienza, cioè l’esperienza che è potenzialmente importante e quindi merita attenzione. L’emozione è la valuta della salienza e sia le emozioni positive come l’euforia e l’amore sia le emozioni negative come la paura e il disgusto segnalano eventi che non dobbiamo ignorare.

In che modo la salienza è incorporata nei percorsi neurali ? Abbiamo un circuito del piacere evolutivamente antico e altamente interconnesso nel nostro cervello. Quando i neuroni in una regione del cervello chiamata area tegmentale ventrale diventano elettricamente attivi, innescando così il rilascio di dopamina in una struttura chiamata nucleo accumbens, questo evoca la sensazione di piacere da entrambi i nostri vizi (mangiare cibo quando si ha fame, avere un orgasmo, bere alcol) e le nostre virtù (meditazione, apprendimento, donazione in beneficenza).

Ecco i risultati chiave che aiutano a spiegare la connessione piacere-dolore. Quando i soggetti in uno scanner cerebrale ricevevano un’iniezione nei muscoli della mascella che produceva un tipo di dolore doloroso prolungato, questo ha innescato il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens e il rilascio maggiore è stato visto in quei soggetti che hanno valutato il dolore come più spiacevole. Nei ratti, si può esaminare questo fenomeno in modo più dettagliato. Registrazioni elettriche da singoli neuroni dopaminergici dell’area tegmentale ventrale hanno rivelato che tutti questi neuroni hanno risposto alla presentazione di una gustosa gocciolina di zucchero, tuttavia alcuni di questi neuroni hanno risposto a una breve scossa dolorosa con una diminuzione della loro velocità di attività in corso mentre altri ha risposto con un aumento. In altre parole, questi ultimi neuroni che usavano la dopamina erano rilevatori di salienza, rilasciando dopamina in risposta al piacere o al dolore. Sappiamo anche, da diversi esperimenti, che il dolore fisico prolungato e il dolore emotivo prolungato (derivante dal rifiuto sociale) possono causare il rilascio di endorfine, le molecole simili alla morfina del cervello e che queste endorfine possono attivare i neuroni della dopamina nell’area tegmentale ventrale. Il risultato finale è che c’è una componente gratificante innata sia nelle esperienze piacevoli che in quelle dolorose.

Come possiamo spiegare le differenze individuali? Perché i sondaggi rivelano che solo il 5-10% delle persone gode nel ricevere dolore in un contesto sessuale? La risposta breve è che non lo sappiamo completamente. Capire come si sviluppano i nodi sessuali non è stata una priorità di finanziamento per le agenzie governative e gli enti di beneficenza per la ricerca biomedica. Esistono forme varianti di geni del recettore della dopamina che attenuano l’esperienza del piacere e aumentano l’assunzione di rischi e il comportamento alla ricerca di novità. Tuttavia, non è chiaro che queste varianti genetiche o altre (come quelle relative alla segnalazione delle endorfine o alla percezione del dolore) siano collegate alla pratica del masochismo sessuale.

Forse la migliore ipotesi di masochismo sessuale viene per analogia dagli studi di un’altra pratica dolorosa: il consumo di peperoncino. Se cresci in una comunità in cui i peperoncini vengono mangiati facilmente, li respingerai da bambini, ma verso i 5 anni svilupperai quasi certamente un gusto per questi cibi dolorosi. Ratti e topi, in confronto, non possono essere addestrati a scegliere i peperoncini nel loro cibo, indipendentemente da come la loro educazione sia manipolata dagli scienziati.È probabile che ci sia una predisposizione umana a imparare a trovare gratificanti certe forme di dolore. Questo sembra essere il caso in cui il dolore è sopravvissuto e non porta a danni permanenti come nella pratica sessuale masochista e nel consumo di peperoncino. Tuttavia, è solo quando quella predisposizione umana è combinata con aspetti della propria particolare esperienza di vita (influenzata da idee culturali e religiose) che i circuiti di salienza neurale del cervello vengono modificati per forgiare la connessione piacere-dolore in un contesto sessuale.