La prima grande battaglia combattuta sul suolo inglese: la battaglia di Edgehill (ottobre 1642 ) – dimostrò rapidamente che un chiaro vantaggio non era goduto né dai realisti (noti anche come Cavaliers) né dai parlamentari (noti anche come Roundheads per i loro capelli corti, in contrasto con i capelli lunghi e le parrucche associati ai Cavaliers) . Sebbene il reclutamento, l’equipaggiamento e il rifornimento dei loro eserciti si rivelassero inizialmente problematici per entrambe le parti, alla fine del 1642 ciascuna aveva eserciti tra 60.000 e 70.000 uomini sul campo. Tuttavia, assedi e schermaglie – piuttosto che battaglie campali – hanno dominato il panorama militare in Inghilterra durante la prima guerra civile, poiché le guarnigioni locali, determinate a distruggere le basi economiche dei loro avversari preservando le proprie risorse, si sono arrampicate per il territorio. Charles, con il suo quartier generale a Oxford, godette di sostegno nel nord e nell’ovest dell’Inghilterra, in Galles e (dopo il 1643) in Irlanda. Il Parlamento controllava le aree molto più ricche nel sud e nell’est dell’Inghilterra insieme alla maggior parte dei porti chiave e, soprattutto, a Londra, la capitale finanziaria del regno. Per vincere la guerra, Charles aveva bisogno di catturare Londra, e questo era qualcosa che costantemente non riuscì a fare.

Tuttavia Carlo ha impedito ai parlamentari di distruggere il suo principale esercito da campo. Il risultato fu un effettivo stallo militare fino al trionfo delle Teste Rotonde nella battaglia di Marston Moor (2 luglio 1644). Questa vittoria decisiva privò il re di due eserciti sul campo e, altrettanto importante, aprì la strada alla riforma degli eserciti parlamentari con la creazione del New Model Army, completato nell’aprile del 1645. Così, nel 1645 il Parlamento aveva creato un esercito permanente centralizzato , con finanziamento centrale e direzione centrale.

Il New Model Army ora si muoveva contro le forze realiste. La loro vittoria combattuta nella battaglia di Nas eby (14 giugno 1645) ha rappresentato il punto di svolta nelle fortune parlamentari e ha segnato l’inizio di una serie di successi sbalorditivi – Langport (10 luglio), Rowton Heath (24 settembre) e Annan Moor (21 ottobre) – che alla fine hanno costretto il re di arrendersi agli scozzesi a Newark il 5 maggio 1646.

È dubbioso se il Parlamento avrebbe potuto vincere la prima guerra civile inglese senza l’intervento scozzese. I successi realisti in Inghilterra nella primavera e all’inizio dell’estate del 1643, combinati con la prospettiva di un aiuto dall’Irlanda per il re, indussero i Covenanters scozzesi a firmare un’alleanza politica, militare e religiosa: la Solenne Lega e Alleanza (25 settembre 1643 ), Con i parlamentari inglesi. Nel disperato tentativo di proteggere la loro rivoluzione in patria, i Covenanters insistettero sull’istituzione del Presbiterianesimo in Inghilterra e in cambio accettarono di inviare un esercito di 21.000 uomini a servire lì. Queste truppe hanno svolto un ruolo fondamentale a Marston Moor, con il generale della congrega, David Leslie, che ha sostituito brevemente un Oliver Cromwell ferito nel bel mezzo dell’azione. Da parte sua, Charles ha cercato sostegno in Irlanda. Tuttavia, le truppe irlandesi che alla fine arrivarono in Galles dopo che un cessate il fuoco fu concluso con i confederati nel settembre 1643 non eguagliarono mai la presenza scozzese, mentre la volontà del re di ottenere aiuti dall’Irlanda cattolica ne rovinò la reputazione in Inghilterra.