Durante l’Eocene Epoch, i primi strepsirrhine-like primati sperimentarono una radiazione adattativa e si espansero in numerose nicchie su un’ampia area geografica. L’espansione settentrionale dei primi primati in Europa e Nord America fu possibile perché l’Eurasia e il Nord America furono unite come la grande massa continentale nota come Laurasia e, come accennato, era abbastanza caldo da consentire agli animali tropicali di spostarsi alle latitudini settentrionali. A causa del successivo raffreddamento globale, i primi primati del Nord America e dell’Europa alla fine si estinsero. I primati strepsirrinici si diffusero in Africa dopo aver attraccato con Laurasia. Si ipotizza che abbiano anche “fatto rafting” su stuoie di vegetazione galleggianti in Madagascar, dove si sono evolute nella grande diversità di specie di lemuri estinte ed esistenti.

Almeno nel tardo Eocene, i primi primati antropoidi si erano evoluti. C’è dibattito sull’origine degli antropoidi, cioè l’antenato delle scimmie e delle scimmie. Ci sono quattro diverse teorie sui nostri antenati, ognuna con la sua quota di sostenitori: (1) adattooide, (2) omomioide, (3) tarsio o (4) origine indipendente non ancora scoperta. Resti dei primi antropoidi risalenti al tardo Eocene si trovano in Africa e in Asia. Una possibile radice o antropoide basale, che significa l’antenato originale di tutte le scimmie e le scimmie, proviene dai depositi di Shanghuang in Cina. Definito genere: Eosimias (vedere la Figura 3.8), era piccolo quanto il più piccolo antropoide vivente, la scimmia uistitì pigmeo del Sud America. Anche se i lemuri dalla coda ad anelli hanno la coda a strisce, non conosco altri primati a strisce, quindi non sono sicuro del motivo per cui l’artista ha dato loro delle strisce … ma sicuramente è una piccola creatura intrigante! Altri fossili del tardo Eocene sono stati scoperti in Myanmar (genere: Pondaungia), Thailandia (genere: Siamopithecus), Libia (genere: Biretia), Algeria e Fayum Beds of Egypt.

Durante l’epoca dell’Oligocene (~ 34-23 milioni di anni fa), i primati antropoidi subirono una grande radiazione adattativa. Il luogo più ricco di fossili antropoidi dell’Oligocene sono i letti di Fayum d’Egitto. Gli antropoidi oligocenici sono divisi in tre famiglie: Parapithecidae, Oligopithecidae e Propliopithecidae, dal più primitivo al più derivato nel tempo. Si pensa che le scimmie del Nuovo Mondo si siano ramificate dai parapitecidi, con i quali condividono alcune caratteristiche. Genere: Apidium è uno dei principali contendenti per un possibile antenato. Ancora una volta, viene proposta un’ipotesi di rafting per la migrazione di quell’antenato dall’Africa al Sud America.

Gli antenati delle scimmie e delle scimmie del Vecchio Mondo si discostavano dalla famiglia: Propliopithecidae. Si ritiene che il propliopithecid, Aegyptopithecus zeuxis (noto anche come Propliopithecus zeuxis) sia un antenato comune dei lignaggi delle scimmie e delle scimmie del Vecchio Mondo (vedere la Figura 3.9). Mentre i primi antropoidi erano più scimmie che scimmie, le scimmie (o ominoidi) furono le prime ad adattarsi con successo alle mutevoli condizioni ambientali in Africa.

Per anni le persone mi hanno chiesto: “Barbara, non lo fai credi davvero che veniamo dalle scimmie, vero? ” e io ho sempre risposto: “No, veniamo dalle scimmie!” Tuttavia, il nostro antenato antropoide comune era più simile a una scimmia che a una scimmia …. Quindi, “YEAH, suppongo di sì!”

Durante il Miocene (~ 23-5,3 mya), la radiazione adattativa di le scimmie o gli ominoidi possono essere osservati nella documentazione sui fossili. I primi fossili provengono dal Kenya e dall’Uganda. C’erano 20 o più generi di scimmie durante il Miocene e mostravano una vasta gamma di dimensioni corporee e strategie adattive. Proconsul è una possibile scimmia staminale, risalente a ~ 18 mya (vedere la Figura 3.10 e 3.11). L’ascendenza delle scimmie minori non è chiara, ma si ritiene che abbiano ramificato 18-16 milioni di anni fa. Le grandi scimmie si diversificarono e si diffusero dall’Africa all’Asia e all’Europa. Gli antenati degli oranghi, i sivapitechi, si trasferirono nell’Asia occidentale e successivamente orientale. I resti in Turchia sono stati datati a 14 milioni di anni fa. Il più grande primate mai vissuto, ovvero il genere ormai estinto: Gigantopithecus (noto solo da frammenti dentali e mandibolari isolati), aveva anch’esso un’ascendenza sivapitecina. Le scimmie Dryopithecine si trasferirono in Europa durante il tardo Miocene.Generalmente indicato come “scimmie dentali”, a causa degli scarsi resti di mascelle e denti, quel ramo laterale evolutivo alla fine si estinse a causa del raffreddamento globale, come con le prime strepsirrine alle latitudini settentrionali.

Mentre c’erano scimmie del Vecchio Mondo nell’epoca del Miocene, come il genere: Victoriapithecus dal Kenya, la radiazione adattativa delle scimmie del Vecchio Mondo rimase indietro rispetto agli ominoidi. Tuttavia, le stesse condizioni ambientali che hanno portato all’estinzione la maggior parte dei generi di scimmie in Africa hanno portato a un’esplosione di specie di scimmie. Le scimmie potrebbero adattarsi più rapidamente a causa delle loro fasi di vita più brevi e del maggior numero di prole. Un babbuino può partorire ogni due anni contro quattro o cinque anni per i gorilla e gli scimpanzé, rispettivamente. Mentre l’antenato mangiatore di foglie dei colobini rimase sugli alberi, l’antenato delle cercopitecine o scimmie marsupi, come macachi e babbuini, si adattò a viaggiare sia a terra che sugli alberi. La capacità di sfruttare le risorse sia arboree che terrestri ha ampliato la loro nicchia e sono sopravvissuti e hanno prosperato in Africa e in Asia. Con solo due generi esistenti, i colobini africani non si diversificarono nella stessa misura, essendo stati limitati alle foreste. Tuttavia, i colobini asiatici non hanno subito la stessa perdita di foresta dei loro cugini africani e sono quindi molto più diversi. Quando le foreste africane si espansero in seguito, gli antenati di alcune specie cercopitecine, come i coloratissimi guenoni arboricoli, tornarono sugli alberi.

È stato difficile risalire all’origine del lignaggio umano / scimpanzé / gorilla durante la metà del Miocene a causa della scarsità di fossili di quel periodo e di molti punti di vista contrastanti. Alcuni dei contendenti per la radice della grande scimmia africana sono Nakalipithecus (10 mya) e Samburupithecus (9,5 mya) dal Kenya. Altri possibili antenati o specie affini sono Afropithecus (18-16 mya) e Nacholapithecus (15 mya) dal Kenya e Otavipithecus (13 mya) dalla Namibia.

Si pensa che i lignaggi scimpanzé e umani si siano discostati dal tardo Miocene. Il raffreddamento globale nell’ultima parte del Miocene ha portato all’estinzione di tutti i generi di scimmie alle latitudini settentrionali. La copertura forestale in Africa è stata notevolmente ridotta nel tempo a causa delle fluttuazioni climatiche e mentre la maggior parte delle scimmie si è estinta, gli ominini appena emersi hanno prosperato. Gli ominini hanno sperimentato una radiazione adattativa durante l’Epoca del Pliocene (~ 5,3-2,6 milioni di anni fa), e più tardi nell’Epoca del Pleistocene (~ 2,6 milioni di anni-11,7 kya) la nostra specie, Homo sapiens, si è evoluta (≤200 kya).