Phineas Gage è probabilmente la persona più famosa sopravvissuta a gravi danni al cervello. È anche il primo paziente di cui noi imparato qualcosa sulla relazione tra la personalità e la funzione delle parti anteriori del cervello.

Come riportato dal primo resoconto dell’incidente, quello apparso sulla Free Soil Union (Ludlow, Vermont) il giorno dopo l’incidente, e qui riprodotto come appariva sul Boston Post, Phineas Gage era il caposquadra di una banda di costruzioni ferroviarie che lavorava per gli appaltatori che preparavano il letto per la Rutland and Burlington Rail Road vicino a Cavendish, nel Vermont. Il 13 settembre 1848, un l’esplosione accidentale di una carica che aveva impostato gli fece saltare in testa il ferro da stiro

Il ferro da stiro era lungo 3 piedi e 7 pollici e pesava 13 1/2 libbre. Aveva un diametro di 1 1/4 pollici a un’estremità (non circu riferimento come nel rapporto del giornale) e rastremato su una distanza di circa 1 piede fino a un diametro di 1/4 di pollice dall’altro. Il ferro da stiro è entrato prima sotto lo zigomo sinistro e completamente fuori dalla parte superiore della sua testa, atterrando a circa 25-30 metri dietro di lui. Phineas è stato investito, ma potrebbe non aver perso conoscenza anche se la maggior parte della parte anteriore del lato sinistro del suo cervello è stata distrutta. Il dottor John Martyn Harlow, il giovane medico di Cavendish, lo trattò con tale successo che tornò a casa in Libano, nel New Hampshire 10 settimane dopo.

Alcuni mesi dopo l’incidente, probabilmente verso la metà del 1849 , Phineas si sentiva abbastanza forte da riprendere il lavoro. Ma poiché la sua personalità era cambiata così tanto, gli imprenditori che lo avevano assunto non gli avrebbero dato più il suo posto. Prima dell’incidente era stato il loro caposquadra più capace ed efficiente, con una mente equilibrata e considerato un uomo d’affari scaltro e intelligente. Adesso era, disse Harlow, irregolare, irriverente e grossolanamente profano, mostrando poca deferenza per i suoi simili. Era anche impaziente e ostinato, ma capriccioso e vacillante, incapace di accontentarsi di nessuno dei piani che aveva escogitato per un’azione futura. I suoi amici dissero che non era più Gage.

Tuttavia, sebbene Phineas avesse una carriera lavorativa varia, ha ricoperto una serie di posizioni di responsabilità durante questo periodo. Secondo il dottor Harlow, Phineas apparve al Barnum “s American Museum di New York City, lavorò nella scuderia di Jonathan Currier al Dartmouth Hotel (Hanover, NH), e guidò carrozze e si prese cura di cavalli a Valparaiso, Cile. Intorno al 1859 , dopo che la sua salute iniziò a peggiorare, andò a San Francisco per vivere con la sua famiglia che si era trasferita lì dal Libano (NH) all’inizio della corsa all’oro. Dopo che Phineas riprese la sua salute era ansioso di lavorare e lo trovò su una fattoria nella contea di Santa Clara, a sud di San Francisco. Nel febbraio 1860, iniziò ad avere attacchi epilettici e, come sappiamo dal direttore dei funerali e dai registri di sepoltura del cimitero, fu sepolto il 23 maggio 1860 (sebbene Harlow dia l’anno 1861, i documenti mostrano definitivamente che era il 1860. Qui, come altrove, ho corretto silenziosamente le date di Harlow).

Ecco il ferro da stiro e l’iscrizione (corretta dopo la pubblicazione del mio book An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage).

I documenti del Warren Anatomical Museum scoperti da Dominic Hall della Countway Library dalla pubblicazione del mio libro mostrano che Phineas stesso originariamente aveva depositato il pressatura del ferro nell’Harvard Medical School Museum e ha chiesto che fosse restituito nel 1854. Di conseguenza, ora sembra improbabile che Henry Jacob Bigelow, il professore di chirurgia presso la Harvard’s Medical School, fosse l’unico responsabile dell’iscrizione e degli errori di ortografia di Phineas “nome e data in esso.

Significa anche che il ferro da stiro non avrebbe potuto essere, come ha detto il dottor Harlow,” il suo compagno costante per il resto della sua vita “.

Quello che ho riassunto è quasi tutto ciò che Harlow ci dice di Phineas Gage. La leggerezza di ciò che ci dice sembra aver incoraggiato l’attribuzione a Gage di ogni sorta di favolose caratteristiche psicologiche e di una storia post-incidente altrettanto favolosa. Evidentemente la maggior parte di coloro che hanno scritto di Gage non hanno letto il rapporto di Harlow del 1868 in cui è esposto quel poco che sappiamo degli ultimi 11 anni e mezzo di Gage.Ciò non sorprende dato che né gli Atti della Massachusetts Medical Society né la versione dell’opuscolo del 1869 di Harlow del suo discorso sono conservati in molte biblioteche del mondo.

La maggior parte dei resoconti di Gage “s la vita dopo il 1848 è una strana miscela di fatti insignificanti, notevole fantasia e vera e propria fabbricazione.Harlow dice, per esempio, che Phineas si esibì nelle più grandi città del New England e fu per un certo tempo con il Barnum’s American Museum di New York City. Queste osservazioni sono spesso elaborate in un Gage che va alla deriva senza meta e non è interessato a lavorare o, se interessato, è incapace di mantenere un lavoro. Nello stesso periodo, Phineas è spesso raffigurato mentre si esibisce, di solito come un mostro, nei circhi o nelle fiere di tutto il paese. Parte di questa fantasia deriva dal fatto che Barnum ora viene ricordato molto spesso come il proprietario di un circo piuttosto che come il proprietario del Barnum’s American Museum di New York a cui Harlow si riferisce inequivocabilmente. Allo stesso modo, queste storie trasformano Gage in un mostro da luna park perché è in quei luoghi che i mostri sono o sono stati visti una volta.

In effetti, dall’inizio del 1851 fino a poco prima di morire, nove anni dopo, Gage sembra hanno lavorato in una sola occupazione, sebbene in due luoghi: nella scuderia in livrea di Currier e nel settore dei pullman al Dartmouth Inn per un anno e mezzo, e in Cile con una capacità simile per quasi altri sette. Là sappiamo che ha guidato il palco Prima di allora sappiamo che era a malapena abbastanza bene da fare un giorno intero di lavoro nella fattoria dei suoi genitori fino al giugno del 1849, quanto bastava per recarsi a Boston nel novembre di quell’anno, ed era ancora descritto nel 1850 come mancanza di poteri corporei, quindi il tempo massimo che avrebbe potuto viaggiare per il New England o essere stato con il Barnum’s Museum sembrerebbe essere stato di circa un anno. Non sappiamo nulla della qualità del suo lavoro per Currier o di quello in Cile, o fino a che punto è stato in grado di mantenersi. Ciò non ha impedito la fabbricazione di storie di lavoro in qualche modo in disaccordo tra loro: per esempio, in uno è totalmente senza scopo, in un altro guadagna un sacco di soldi esibendosi ma muore senza un soldo in un istituto. Nessuno si accorge che sua madre diceva che era ansioso di lavorare dopo aver recuperato la salute nel 1859.

Allo stesso modo, la madre di Gage disse ad Harlow che era solito inventare storie delle sue avventure per intrattenere i suoi piccoli nipoti Questo fatto, insieme all’attribuzione a lui di comportamenti effettivamente mostrati da alcuni pazienti degli anni ’30 sottoposti a chirurgia cerebrale radicale, sembra essere la base per trasformare Gage in un falso, irascibile, psicopatico, spaccone. Ciò che è stato scritto su alcuni dei pazienti lobotomizzati è innegabilmente la fonte delle descrizioni di Gage come incurante o inaffidabile e sciatto nelle sue abitudini personali, o come avente meno impulso sessuale ma meno inibizioni nel parlare di sesso. Harlow non menziona né il comportamento sessuale di Gage né il suo bere; né viene fornita alcuna documentazione da nessuno di coloro che hanno scritto sull’argomento. Il premio per questo tipo di falsificazioni deve sicuramente essere condiviso tra i racconti che lo dotano di attività sessuale e quelli che lo trasformano in un ubriacone che muore per distrazione.

Con l’eccezione di una scorta molto piccola di fatti aggiuntivi scoperti dal Dr. Fred Barker, Matthew L. Lena, Jack e Beverly Wilgus, e da me poco è stato aggiunto a ciò che Harlow ci ha detto di Gage. Ciò che Harlow dice potrebbe non essere del tutto accurato. È chiaramente influenzato dalle sue idee mediche e frenologiche e non è specifico sul periodo della vita post-incidente di Phineas a cui è destinato applicare. Ma è praticamente tutto ciò che abbiamo. La storia raccontata da Harlow è abbastanza tragica: non ha bisogno di aggiungere moderne invenzioni non documentate e contraddittorie.

Ciò di cui ha bisogno la storia di Phineas è di essere compilata con descrizioni da persone che lo hanno effettivamente visto e descritto cosa ha fatto e come si è comportato. La maggior parte delle famiglie e dei genealogisti possiede documenti antichi come lettere e diari scritti da bis-bis-bisnonni e altri antenati e sono questi che conterranno tali descrizioni. La pagina Domande contiene un elenco di cose per le quali sono necessarie risposte su Phineas quando viveva nel New England, Cile e San Francisco.