Gli scienziati si sono sbagliati molto sugli ippopotami nel corso degli anni. Il loro nome in greco antico si traduce in “cavallo di fiume”, ma la scienza moderna ha collegato gli animali ai maiali. Gli studi più recenti hanno scoperto che sono più strettamente imparentati con le balene.

Inoltre non sudano sangue come una volta pensato, ma espelle un fluido rosso che contiene crema solare antibatterica. Inoltre, le creature rotonde dalle gambe tozze hanno sorpreso i biologi con velocità di corsa fino a 19 mph.

Noi supponiamo di sapere tutto di questi animali a causa di secoli di studio e osservazione umana, ma … ci sono cose che accadono là fuori che non corrispondono a ciò che pensiamo di sapere

Con uno stomaco a camera che funziona come una fabbrica di fermentazione per abbattere la materia vegetale, gli animali sono noti per essere erbivori. Ma sta per esserci un’inquietante inversione a U anche su questa conoscenza?

Un dettaglio che non può essere frainteso è che gli ippopotami sono enormi: i maschi maturi pesano fino a ben 3.200 kg. Hanno anche un documentata reputazione di aggressività e impegnarsi in brutali battaglie contro i compagni, tagliando e mordendo con i loro incisivi, che possono misurare fino a 40 cm di lunghezza.

Incontri orribili con sfortunati abitanti del luogo e guide turistiche che hanno ottenuto troppo vicini hanno portato gli ippopotami a essere nominati gli animali più pericolosi in Africa, presumibilmente responsabili di più morti umane dei leoni.

Dieta sorprendente

Eppure gli ippopotami predano solo l’erba. Per mantenere il loro aspetto impressionante, consumano circa 40 kg (88 libbre) a notte e mantengono le loro figure grasse con uno stile di vita sedentario, trascorrendo la maggior parte del loro tempo sguazzando per rinfrescarsi e digerire il cibo.

Ma recentemente scienziati hanno iniziato a scoprire alcuni comportamenti eccezionali che potrebbero cambiare ancora una volta la nostra opinione sugli animali, in particolare la loro dieta apparentemente limitata. Questo mese, il dottorando Leejiah Dorward dell’Imperial College di Londra ha pubblicato un articolo sull’African Journal of Ecology che registra un’esperienza rara.

“Ero all’estremità meridionale del Kruger National Park in Sud Africa mentre attraversavo un fiume abbiamo visto due ippopotami nell’acqua con un ippopotamo morto piuttosto decaduto circondato da coccodrilli. All’inizio non era uno spettacolo unico finché non abbiamo visto uno degli ippopotami nutrirsi dalla carcassa “, ha detto.

Dorward è stato sorpreso di vedere un noto vegetariano nutrirsi non solo di carne, ma anche di carne della sua stessa specie.

“Non è stato fino a quando sono tornato nel Regno Unito e ho letto alcune informazioni sulle diete degli ippopotami che ho capito quanto non è stato segnalato questo comportamento “, ha detto.

In effetti, il record di Dorward è solo il secondo resoconto confermato di cannibalismo da ippopotami nella letteratura scientifica. Il suo è l’ultimo pezzo di un puzzle che il dottor Joseph P. Dudley dell’Università dell’Alaska, negli Stati Uniti, sta esaminando da due decenni.

Penso che il la cosa importante è che questo ha dimostrato quanto dobbiamo ancora imparare sulla natura in generale e persino su alcune delle specie di fauna selvatica più grandi e carismatiche del pianeta

Il dottor Dudley ha registrato il primo record in assoluto di ippopotami che mangiavano carne al Parco nazionale di Hwange, Zimbabwe nel 1995. Da allora ha raccolto prove di ippopotami che mangiano impala, cuccioli di elefante e persino i loro simili. Sebbene gli incidenti di cannibalismo siano ancora meno di una dozzina, si sono verificati in tutta la gamma degli animali, dal Sud Africa all’Uganda.

In passato, l’esperto di ippopotami Keith Eltringham ha suggerito che gli animali non sono predatori ma sono spinti a pulire la carne quando il cibo o particolari nutrienti scarseggiano. È vero che gli animali stanno ora affrontando una crescente pressione da parte degli esseri umani che li cacciano per la loro carne e i denti d’avorio, invadendo gli insediamenti e aumentando la concorrenza per l’acqua dolce. L’Unione internazionale per la conservazione della natura elenca le specie come vulnerabili in tutto il suo areale dopo cali fino al 20% negli ultimi due decenni.

“Se il carnivoro è guidato da carenze alimentari negli ippopotami, allora potrebbero diventare più pericoloso durante la siccità o in altri periodi in cui il loro accesso al cibo è limitato e sarà importante cercare di capire se questo è il caso “, ha detto Leejiah Dorward che studia l’interazione tra le comunità povere e il loro ambiente.

Dr Dudley ritiene che il comportamento alimentare degli ippopotami non sia in aumento, ma sia stato semplicemente trascurato in passato.

“Partiamo dal presupposto di sapere tutto di questi animali a causa di secoli di studio e osservazione umana, ma come questo fenomeno dimostra che stanno accadendo cose là fuori che non corrispondono a ciò che pensiamo di sapere “, ha detto il dott. Dudley.

” Questo è qualcosa che è successo da quando c’erano ippopotami, non è una novità semplicemente perché gli esseri umani hanno scoperto che era h appening solo di recente.È colpa della nostra ignoranza, non dei risultati di qualche balzo evolutivo da parte degli ippopotami negli ultimi due decenni. “

Il dottor Dudley e un gruppo di colleghi stanno ora lavorando insieme per risolvere l’ultimo mistero dell’ippopotamo. Spera che il boom di turisti amanti dei safari che condividono foto e video online, insieme alle tradizionali osservazioni scientifiche, fornirà maggiori opportunità di comprendere le creature con una storia contraddittoria.

“Penso che la cosa importante sia che questo ha dimostrato quanto dobbiamo ancora imparare sulla natura in generale e persino su alcune delle specie di fauna selvatica più grandi e carismatiche del pianeta “, ha affermato.

Segui BBC Earth su Twitter, Facebook e Instagram.