Le rotture parziali della cuffia dei rotatori sono responsabili del dolore e della perdita della funzione del braccio in migliaia di pazienti ogni anno. Il dolore è solitamente localizzato sul lato e sulla parte anteriore della spalla e peggiora quando i pazienti cercano di sollevare le braccia di lato e sopra le spalle. Quando la lacrima parziale peggiora, i pazienti possono provare dolore quando si allontanano dal loro fianco e il dolore costante può tenerli svegli di notte.

La diagnosi di una lesione parziale della cuffia dei rotatori può essere fatta da un medico esperto che ascolta i sintomi del paziente ed esegue un esame fisico approfondito. È possibile eseguire una radiografia per eliminare altre cause comuni di dolore alla spalla, come tendinite calcifica o artrite. Una risonanza magnetica della spalla è necessaria solo se la terapia fisica non funziona come previsto. Per una lesione parziale della cuffia dei rotatori, una risonanza magnetica mostrerà un tendine sottile e usurato con del fluido sopra di esso dall’irritazione.

Per capire come la terapia fisica e altre opzioni di trattamento eliminano il dolore alla spalla, i pazienti devono per capire come funziona la cuffia dei rotatori. L’estremità dell’osso del braccio è una palla che si collega a una coppa poco profonda nell’osso della scapola. Quattro diversi muscoli si collegano alla palla attraverso quattro tendini, che sono necessari per muovere la palla della spalla nella coppa. I tendini si fondono insieme intorno alla palla della spalla. Se parte del tendine si stacca dall’osso, i muscoli non possono ruotare l’osso del braccio e il paziente avverte debolezza al braccio. Alla fine il tendine si strapperà completamente, ma prima che ciò accada, si consuma, come un vecchio laccio sfilacciato che sta per rompersi. Questa è una rottura parziale della cuffia dei rotatori. Il tendine è ancora attaccato, ma è usurato e sottile. L’irritazione del tendine parzialmente lacerato può causare dolore da lieve a grave, a seconda delle dimensioni dello strappo e della quantità di irritazione che provoca nel tessuto attorno al tendine.

L’obiettivo del trattamento di un tendine della cuffia dei rotatori parzialmente lacerato è consentire la cessazione dell’irritazione dei tendini e della borsa intorno ai tendini. Questo può essere fatto con il riposo, la modifica dell’attività, il ghiaccio, il calore e farmaci antidolorifici da banco. Una volta che il dolore è migliorato, è possibile utilizzare un programma di terapia fisica per:

• Recuperare qualsiasi perdita di movimento della spalla.
• Rafforzare i muscoli intorno alla scapola.
• Pratica una postura corretta e la meccanica delle spalle per evitare stress inutili sui tendini della cuffia dei rotatori.
• Rafforza gli altri tendini della cuffia dei rotatori che non sono parzialmente strappati.
• Torna alla normalità attività.

Il raggiungimento di tutti e 5 gli obiettivi può richiedere diversi mesi.

Alcuni pazienti non sono in grado di partecipare alla terapia fisica perché il dolore derivante dalla rottura parziale è troppo grave. Per questi pazienti, un’iniezione di steroidi attorno al tessuto irritato sopra la cuffia dei rotatori può fermare il dolore, consentendo ai pazienti di fare terapia. L’iniezione non è una cura per il problema: è più simile a un cerotto che protegge temporaneamente un taglio sulla pelle mentre il corpo guarisce. Alcuni pazienti necessitano di più di un’iniezione e, sebbene più iniezioni di steroidi possano causare danni ai tendini, il rischio è minimo a meno che non vengano somministrate più iniezioni (più di 3 o 4) in un breve periodo di tempo, cioè 1 anno. La maggior parte delle iniezioni di steroidi non è molto dolorosa se somministrata da un medico esperto nel somministrare tali iniezioni.

Quando 8-12 settimane di terapia e un’iniezione non aiutano ad alleviare il dolore di una rottura parziale della cuffia dei rotatori, la chirurgia può essere considerata un’opzione di trattamento. L’intervento può essere eseguito in artroscopia. Un artroscopio è uno strumento con una minuscola telecamera all’estremità che può essere inserita attraverso piccole incisioni intorno alla spalla e utilizzata per esaminare la spalla e il tendine della cuffia dei rotatori. La borsa irritata in cima al tendine verrà rimossa, insieme a eventuali speroni ossei che potrebbero contribuire al dolore. Se la rottura parziale può essere riparata, il chirurgo posizionerà le suture attraverso l’estremità del tendine e legherà il tendine all’osso. Le suture terranno il tendine contro l’osso in modo che lì guarisca. Questo processo di guarigione richiede 12 settimane, quindi il paziente deve proteggere il braccio mentre il tendine sta guarendo. Qualsiasi sollevamento o allungamento del braccio potrebbe tirare il tendine attraverso le suture, il che significa che la riparazione non guarirà. Dopo che il tendine è guarito, il paziente può iniziare un programma di rafforzamento della terapia fisica. L’intero recupero può richiedere un anno intero, ma la maggior parte dei pazienti non avverte più un dolore costante alla spalla dopo 6-8 settimane.