All’epoca delle elezioni presidenziali del 1984, Reagan era all’apice della sua popolarità. Usando slogan come “È mattina in America” e “L’America è tornata”, la sua campagna di rielezione ha sottolineato la prosperità economica del paese e il suo rinnovato ruolo di leadership negli affari mondiali. Il giorno delle elezioni Reagan e Bush sconfissero facilmente i loro oppositori democratici, Walter Mondale e Geraldine Ferraro, dal 59% al 41% del voto popolare; nel collegio elettorale Reagan ha ricevuto 525 voti contro i 13 di Mondale, il maggior numero di voti elettorali di qualsiasi candidato nella storia. Con la maggior parte del paese alle spalle, le prospettive di Reagan nel suo secondo mandato sono apparse brillanti. Solo due anni dopo, tuttavia, sarebbe stato coinvolto nel peggior scandalo della sua carriera politica, che gli sarebbe costato molto sostegno popolare e di partito e avrebbe compromesso significativamente la sua capacità di guidare il paese.

1985, su suggerimento del capo del Consiglio di sicurezza nazionale (NSC), Robert (“Bud”) McFarlane, Reagan ha autorizzato un’iniziativa segreta per vendere missili anticarro e antiaerei all’Iran in cambio dell’aiuto di quel paese per garantire il rilascio degli americani tenuto in ostaggio da gruppi terroristici in Libano. L’iniziativa contraddiceva direttamente la politica dichiarata pubblicamente dell’amministrazione di rifiutarsi di negoziare con i terroristi o di aiutare paesi – come l’Iran – che sostenevano il terrorismo internazionale. La notizia dell’accordo sulle armi per ostaggi, resa pubblica per la prima volta nel novembre 1986 (solo un mese dopo che Reagan aveva ordinato incursioni in Libia come rappresaglia per il suo presunto coinvolgimento nel bombardamento di Berlino), si rivelò estremamente imbarazzante per il presidente. g, tuttavia, fu l’annuncio alla fine del mese da parte del procuratore generale Edwin Meese che una parte dei 48 milioni di dollari guadagnati dalle vendite era stata dirottata a un fondo segreto per acquistare armi e rifornimenti per i Contras in Nicaragua. La deviazione è stata intrapresa da un oscuro aiutante del NSC, il tenente colonnello del Corpo dei Marines degli Stati Uniti Oliver North, con l’approvazione del successore di McFarlane all’NSC, il contrammiraglio John Poindexter. (North, come è stato successivamente rivelato, si era anche impegnata nella raccolta di fondi privati per i Contras). Queste attività costituivano una violazione di una legge approvata dal Congresso nel 1984 (il secondo emendamento Boland) che vietava gli aiuti militari americani diretti o indiretti a l’insurrezione di Contra.

In risposta alla crisi, ormai nota come affare Iran-Contra, Reagan licenziò sia North che Poindexter e nominò una commissione speciale, guidata dall’ex senatore John Tower of Texas (il Tower Commission), per indagare sulla questione. Fu anche nominato un consulente indipendente, il giudice Lawrence Walsh, e la Camera e il Senato iniziarono udienze congiunte per esaminare sia la vendita di armi che l’assistenza militare ai Contras. A seguito delle indagini di Walsh, North e Poindexter furono condannati con l’accusa di ostacolo alla giustizia e reati correlati, ma le loro condanne furono ribaltate in appello, sulla base del fatto che la testimonianza resa ai loro processi era stata influenzata dalle informazioni che avevano fornito al Congresso in base a concessione di immunità limitata. Reagan ha accettato la responsabilità per l’accordo sulle armi in cambio di ostaggi, ma ha negato qualsiasi conoscenza del diversivo. Sebbene nessuna prova sia emersa per indicare che fosse più profondamente coinvolto, molti al Congresso e il pubblico rimasero scettici. Tuttavia, la maggior parte del pubblico alla fine è sembrata disposta a perdonarlo per tutto ciò che pensava avesse fatto, e la sua popolarità, che era diminuita drasticamente durante i primi mesi della crisi, è gradualmente ripresa.