Una laguna è uno specchio d’acqua poco profondo protetto da uno specchio d’acqua più grande (solitamente l’oceano) da banchi di sabbia, isole barriera o barriere coralline. Le lagune sono spesso chiamate estuari, suoni, baie o persino laghi.
Lagune costiere
Le lagune riparate da banchi di sabbia o isole barriera sono chiamate lagune costiere. Le lagune costiere si formano lungo le pianure costiere, paesaggi piatti o in leggera pendenza. Si formano in aree con piccole escursioni di marea. Le lagune costiere si creano come un bacino poco profondo vicino alla riva che si erode gradualmente e l’oceano filtra tra i banchi di sabbia o le isole barriera.
Le dimensioni e la profondità delle lagune costiere dipendono spesso dal livello del mare. Quando il livello del mare è basso, le lagune costiere sono zone umide paludose. Quando il livello del mare è alto, possono sembrare laghi o baie costiere.
Gli Outer Banks sono isole barriera lungo la costa degli stati americani del North Carolina e della Virginia. Gli Outer Banks creano una serie di lagune note come suoni: Currituck Sound, Albemarle Sound e Pamlico Sound. Queste aree sono riparate dalle mareggiate e da altre onde che spesso colpiscono la costa durante la stagione degli uragani dell’Oceano Atlantico.
Gli Outer Banks sono in realtà enormi banchi di sabbia. Non sono ancorati alla terra e soffrono di erosione costiera durante le tempeste . La protezione che offrono le rive e le lagune è vitale per l’ambiente e l’economia della regione. Gli ingegneri monitorano e mantengono continuamente le Outer Banks dragando la sabbia dal fondo del mare per fortificare le isole.
Le lagune delle Outer Banks hanno per lo più acqua salmastra, un misto di acqua salata dell’Oceano Atlantico e acqua dolce di molte foci di fiumi della zona. L’area è ricca di biodiversità: uccelli acquatici e pesci dalla passera alla spigola prosperano nella regione.
L’industria del turismo prospera anche nella lagune costiere delle Outer Banks. Oltre alla pesca, i visitatori dei suoni godono di attività nautiche e ricreative come sci nautico e parasailing.
Le lagune con maggiore protezione dall’oceano aperto hanno un più habitat d’acqua dolce. Il lago Nokoue, Benin, è una laguna la cui stretta foce verso l’Oceano Atlantico è quasi interamente protetta da banchi di sabbia. La sua salinità varia con le stagioni. Durante la stagione delle piogge, quando i fiumi inondano il lago con il loro deflusso, il lago Nokoue è quasi interamente di acqua dolce. Durante la stagione secca, quando il fiume rallenta fino a scorrere e l’acqua di mare penetra, il lago Nokoue ha un ecosistema più salmastro. I pesci indigeni del lago Nokoue, come la tilapia, si sono adattati per sopravvivere sia in acqua dolce che salmastra.

Le lagune costiere, che offrono protezione dalle onde oceaniche aspre, sono spesso utilizzate come porti. Il lago Piso, ad esempio, è il più grande lago del paese africano della Liberia. È una laguna protetta dall’Oceano Atlantico da grandi isole barriera. Il lago Piso è stato utilizzato come porto per gli idrovolanti statunitensi durante la seconda guerra mondiale.
Il lago Nokoue ha offerto un diverso tipo di protezione durante il XVI e il XVII secolo. Alle tribù mercanti di schiavi era vietato entrare nelle acque della laguna, così le comunità locali costruirono un’intera città, Ganvie, direttamente nell’acqua. Case e attività commerciali erano costruite su palafitte robuste e il trasporto era limitato a barche e ponti. Gli abitanti erano protetti dalla cattura e dalla schiavitù.
Venice
La città di Venezia, in Italia, è costruita su isole barriera e su una laguna costiera del mare Adriatico. Infatti, il soprannome di Venezia è “Regina dell’Adriatico”.
La Laguna di Venezia è la più grande zona umida del Mediterraneo. È costituita principalmente da paludi di acqua salata e distese fangose. Due grandi fiumi (il Sile e il Brenta) sfociano la laguna. Le sue sottili isole barriera hanno tre strette aperture verso l’Adriatico. Venezia, invece, è stata una delle città più grandi d’Italia sin dall’ascesa dell’antica Roma. L’attività umana ha radicalmente alterato l’ecosistema della Laguna di Venezia.
Oggi Venezia si trova su 118 isole. Non tutte queste isole sono caratteristiche naturali del paesaggio. Per più di 500 anni, ingegneri e dirigenti della città hanno dragato la laguna per creare una serie di isole e canali. Le zone umide hanno anche prosciugato per creare terra per l’edilizia abitativa e industriale.
La crescita di Venezia ha anche prosciugato la falda acquifera sotto la laguna e la costa circostante. Man mano che la falda acquifera si restringeva, la terra sopra di essa si abbassò: Venezia affondò. sempre più vulnerabile a s forti maree stagionali dall’Adriatico.
I pozzi artesiani sono stati vietati negli anni ’60 e gli ingegneri hanno sviluppato un sofisticato progetto di barriera contro le maree per ridurre il cedimento e proteggere la città dalle inondazioni.
La Laguna di Venezia si è ripresa. La subsidenza è rallentata, anche se la famosa marea aqua alta (acqua alta) inonda ancora la città ogni inverno fino a 1,5 metri (5 piedi) di acqua.

Atoll Lagoons
Atoll lagoons sono simili alle lagune costiere. Invece di essere riparate da banchi di sabbia o isole barriera, tuttavia, le lagune degli atolli sono protette dalle barriere coralline.Le lagune degli atolli sono molto comuni nelle acque tropicali del Pacifico meridionale e dell’Oceano Indiano.
Le lagune degli atolli si formano quando le barriere coralline si formano intorno alle isole vulcaniche. Nel corso di milioni di anni, l’isola sprofonda nell’oceano. L’anello delle barriere coralline, invece, rimane. Le barriere coralline diventano l’atollo, proteggendo una laguna chiusa dove un tempo si trovava il vulcano.
Le lagune degli atolli sono ecosistemi marini. Gli organismi che si trovano nelle lagune degli atolli sono solitamente gli stessi che si trovano al di fuori di essa. A causa dell’atollo inanellato, molte lagune hanno poche specie autoctone. Organismi, come pesci e gelatine, navigano mentre le onde dell’oceano si infrangono sull’atollo e li scaricano nella laguna. Molte specie di gelatine prosperano in questo ambiente protetto, ma i predatori più grandi hanno poche risorse alimentari.
L’acqua delle lagune degli atolli è spesso di un azzurro sorprendente a causa della loro profondità ridotta e della loro interazione con il calcare. Le barriere coralline e la sabbia corallina sono fatte di calcare, i resti di miliardi di minuscoli esoscheletri di corallo. Quando il calcare penetra nella laguna, rende l’acqua blu brillante.
L’industria del turismo da miliardi di dollari del Pacifico meridionale si basa su spiagge incontaminate e lagune blu brillante. Queste lagune atolli sono anche sede di alcuni dei dibattiti più intensi sul cambiamento climatico e sull’innalzamento del livello del mare.
Le lagune e gli atolli sono ecosistemi bassi vulnerabili anche al minimo cambiamento del livello del mare. L’innalzamento del livello del mare potrebbe annegare le lagune e persino i loro atolli. Le nazioni insulari come le Maldive potrebbero perdere non solo la loro industria primaria (il turismo), ma la terra stessa. I leader maldiviani hanno lavorato per combattere l’innalzamento del livello del mare e l’erosione costiera perseguendo accordi internazionali per limitare i contributi umani al riscaldamento globale, erigendo edifici su palafitte e prendendo in considerazione anche l’evacuazione dell’intera popolazione.