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Ottant’anni prima dell’arrivo di Vasco da Gama nell’India occidentale, una formidabile marina cinese governava il Mar Cinese e Oceano Indiano, dal sud-est asiatico al Golfo Persico e all’Africa orientale. Tra il periodo dal 1405 al 1433, la dinastia Ming cinese lanciò sette viaggi guidati dall’ammiraglio Zheng He per esplorare queste vaste regioni, allora note ai cinesi come “Oceani occidentali”. Uno di questi viaggi comprendeva tipicamente oltre 300 navi, tra cui un certo numero di “navi del tesoro” lunghe più di 400 piedi, accompagnate da una legione di navi di rifornimento, cisterne d’acqua, navi da guerra con cannoni e motovedette multiruolo; il personale totale della flotta era di oltre 28.000.1 Come è stato sottolineato, “era un’armata unica nella storia della Cina e del mondo, da non superare fino a quando le flotte di invasione della prima guerra mondiale solcarono i mari”. 2 Piuttosto Diversamente dagli europei, l’armata cinese non ha mai cercato di stabilire il dominio coloniale su questi oceani con la forza militare. Era in generale inteso a facilitare pacifiche relazioni diplomatiche e commerciali con i paesi stranieri. e le spedizioni d’oltremare furono infine concluse dalla corte. Tutto ciò accadde solo decenni prima dell’avvento della grande era della scoperta e dell’esplorazione europea.

L’ammiraglio eunuco

Il Ming dinastia (1368–1644) fu fondata dopo la ribellione cinese contro i mongoli che governavano la Cina nel secolo precedente. Nel 1368, dopo aver stabilito la nuova dinastia a Nanchino, Zhu Yuanzhang, il capo dei ribelli, ordinò la sua esercito per attaccare Pechino e cacciare i mongoli che sono fuggiti nella steppa mongola fuori dalla Grande Muraglia. I lealisti alla dinastia Yuan mongola decaduta rimasero in province come lo Yunnan, situata nel sud-ovest della Cina. Originariamente chiamato Ma He, Zheng He è nato da una famiglia musulmana nello Yunnan. La famiglia era emigrata in Cina dall’Asia centrale e aveva prestato servizio nell’amministrazione mongola in questa regione. Sia il padre che il nonno di Zheng He portavano il titolo di hajji, a indicare che avevano completato i pellegrinaggi alla Mecca. Nel 1381, quando l’esercito Ming invase lo Yunnan per sottomettere i resti mongoli, l’undicenne Ma He fu catturato. Il giovane prigioniero di guerra fu castrato e consegnato, come servo, alla corte del principe Yan, Zhu Di. L’intima compagnia del giovane principe creò una fiducia a vita.3

Nel 1399, Zhu Di lanciò una ribellione contro suo nipote, l’imperatore Jianwen, e tre anni dopo usurpò il trono come imperatore Yongle. Avendo attivamente assistito Zhu Di nella guerra civile, Ma He ricevette il nuovo nome Zheng He dal suo signore per i suoi meriti militari. L’imperatore detronizzato Jianwen è scomparso nell’ultima battaglia. Girava voce che fosse fuggito all’estero. Alcune fonti riferiscono che il nuovo imperatore organizzò le spedizioni marittime per rintracciare il luogo in cui si trovava Jianwen. Ma la maggior parte degli storici scredita questa storia, perché ovviamente non è necessario lanciare sette viaggi costosi per questo scopo. Si suggerisce che una serie di preoccupazioni abbia motivato le missioni, inclusa l’intenzione di mostrare l’abilità militare cinese; estendere l’influenza politica del nuovo imperatore; cercare opportunità commerciali e alleati strategici contro l’Impero Timuride che sorge nell’Asia centrale; facilitare un ordine internazionale caratterizzato dalla pace e dall’armonia; e forse la cosa più importante, incoraggiare i tributi e l’approvazione da parte dei vari stati stranieri della fragile legittimità del nuovo imperatore.4

L’usurpazione del trono di Zhu Di incontrò resistenza da parte degli studiosi-ufficiali confuciani ortodossi; invece, il nuovo sovrano affidò agli eunuchi importanti missioni come agenti imperiali. Oltre ad avere la fiducia dell’imperatore, Zheng He era noto per il suo talento militare, la conoscenza dei classici, le intuizioni strategiche e la personalità matura. Sebbene fosse nato da una famiglia musulmana, Zheng He sarebbe stato anche buddista. Ha anche eseguito meticolosamente il sacrificio rituale di stato alla dea della consorte celeste, tianfei, una divinità popolare che si ritiene fornisca protezione ai marittimi. Potrebbe aver conosciuto le lingue dell’Asia centrale. L’eclettico atteggiamento religioso di Zheng He e gli orizzonti culturali ampliati lo hanno reso un buon candidato per il comandante dell’armata.5

La flotta del tesoro

Le navi necessarie alle spedizioni furono costruite presso il cantiere navale di Longjiang in la capitale dal fiume Yangzi. I marinai furono reclutati dalle province costiere, principalmente dal Fujian.Durante il periodo Ming, il tipo più popolare di navi oceaniche erano le shachuan, o “sandboats”, con scafi a fondo piatto usati per viaggiare nelle acque costiere relativamente poco profonde. I maestri d’ascia del Fujian ridisegnarono la spazzatura per i viaggi nella Cina meridionale Mare e Oceano Indiano La più grande delle giunche che costituivano la flotta, chiamate “navi del tesoro”, aveva nove alberi sfalsati e dodici vele fatte di una robusta tela di seta. Presentavano scafi appuntiti affilati come coltelli per tagliare grandi onde e avevano prue alte e poppe con una chiglia sul fondo dello scafo per una maggiore stabilità in alto mare. Furono aggiunti anche ponti larghi e strapiombanti: il banco più basso fu riempito di pietre e terra come zavorra; il secondo ponte comprendeva alloggi per marinai e spazi di stivaggio; il terzo ponte conteneva la cucina, lo spazio aperto e il ponte operativo; e il quarto ponte era una piattaforma da combattimento, armata di ventiquattro cannoni di bronzo fuso. Le navi erano rafforzate da forti prue per speronare barche più piccole, compartimenti a tenuta stagna per una maggiore sicurezza e un timone bilanciato che poteva essere sollevato e abbassato e funzionava come una chiglia aggiuntiva. Queste innovazioni tecnologiche non furono introdotte in Europa fino alla fine del XVIII secolo.6

Piuttosto larghe e ingombranti, le navi del tesoro erano lunghe circa 390-408 piedi e larghe 160-166 piedi. Con un dislocamento di 10.000 tonnellate o più, queste erano senza dubbio le più grandi navi a vela in legno mai costruite nella storia del mondo, facendo impallidire l’ammiraglia di Colombo, la Santa Maria, che, al contrario, era lunga solo 85 piedi. Le dimensioni effettive di queste navi del tesoro erano state controverse, ma nel 1957 gli archeologi trovarono nel cantiere navale di Longjiang un enorme timone lungo 36,3 piedi, una scoperta che supportava l’accuratezza dei documenti esistenti. Le dimensioni riportate delle navi del tesoro sono anche coerenti con le dimensioni dei bacini di carenaggio di Longjiang, due dei quali larghi 210 piedi, abbastanza grandi da ospitare una nave larga 166 piedi.7

Oltre al colossale navi del tesoro, la flotta era composta da altri tipi di navi specializzate di diverse dimensioni, comprese le “navi a cavallo” a otto alberi che trasportavano cavalli e materiali da costruzione necessari per riparare la flotta in mare, le “navi da rifornimento” a sette alberi contenenti cibo graffette per l’equipaggio, “trasporti di truppe” che ospitavano i soldati e navi cisterna di acqua dolce che fornivano acqua sufficiente per la navigazione continua per un mese o più. La flotta aveva anche due tipi di navi da guerra progettate per l’uso contro i pirati. Le navi utilizzavano grandi bandiere , segnalatori acustici, tamburi, gong, lanterne e piccioni viaggiatori per comunicare tra loro durante il viaggio.8 Eunuchi di diversi gradi erano i comandanti più importanti della flotta. Gli equipaggi della flotta includevano ufficiali militari, personale del Ministero dei riti (incaricato degli affari esteri), alti segretari del Ministero delle entrate, astrologi e geomanti, traduttori esperti di arabo e altre lingue dell’Asia centrale e un certo numero di ufficiali medici e farmacologi il cui compito era raccogliere erbe. Marinai e soldati regolari, così come fabbri, calafataggio e falegnami per fornire le riparazioni necessarie, costituivano il resto dell’equipaggio.

I viaggi

Il viaggio inaugurale del 1405 della flotta consisteva di 317 navi e oltre 27.000 uomini. La flotta si radunò a Liujiagang, un porto sul fiume Yangzi vicino a Suzhou. Le navi trasportavano grandi carichi da scambiare all’estero, tra cui migliaia di catenacci di seta fine, ricami, stoffa di cotone, oro, ferro, sale, canapa, tè, vino, olio, porcellana e candele. La flotta ha navigato lungo la costa sud-orientale della Cina fino a Champa, Giava, Malacca, Semudera e Lambri nel nord di Sumatra, quindi ha attraversato l’Oceano Indiano fino ai principali porti commerciali della costa sud-occidentale dell’India, tra cui Ceylon, Quilon e Calicut. La scena della flotta di 300 navi di Zheng He in mare, che si estendeva su molte miglia quadrate, deve essere stata fonte di timore reverenziale per i testimoni oculari. Pur intrattenendo scambi commerciali con i vari porti, la flotta impressionò i regimi locali. Ambasciatori di Calicut, Semudera, Quilon, Malacca e altri stati si unirono alla flotta di ritorno a Nanchino per rendere omaggio. Il commercio dei tributi era stato a lungo una parte integrante del sistema diplomatico imperiale cinese. Gli inviati stranieri, spesso una combinazione di diplomatici e mercanti, venivano alla corte dell’imperatore per offrire specialità locali, e l’imperatore faceva in cambio doni molto più costosi e intratteneva gli inviati con grande ospitalità.

Sulla via di casa dell’armata, incontrarono il pirata cinese Chen Zuyi, che aveva dominava lo stretto di Malacca e rappresentava una minaccia per le rotte commerciali.La flotta di Zheng He ha sconfitto i pirati; ha distrutto la loro tana a Palembang; e catturò Chen, che fu scortato a Nanchino e lì giustiziato. Questa operazione militare ha autorizzato il passaggio dal Mar Cinese Meridionale all’Oceano Indiano.

Il secondo viaggio fu nel 1407. La flotta visitò Siam, Giava e Sumatra settentrionale, quindi si diresse nuovamente verso l’Oceano Indiano. A Calicut, gli emissari cinesi presiedevano l’investitura formale del re Calicut con titoli e doni cinesi per il re e il suo seguito. Al loro ritorno, la flotta visitò Siam e Giava, dove Zheng He fu coinvolto in una lotta per il potere tra due governanti indigeni rivali. La terza spedizione iniziò nel 1409 e seguì le rotte precedenti verso l’India. Le attività di Zheng He a Ceylon hanno rivelato il suo atteggiamento eclettico nei confronti della religione. Sebbene Zheng He fosse musulmano, visitò un tempio buddista locale ed eresse una pietra con iscrizioni in cinese, persiano e tamil per commemorare il viaggio. Nel 1411, al ritorno da Calicut, la flotta ebbe uno scontro militare con Alagakkonara, il re di Ceylon. Alagakkonara ha cercato di rapire Zheng He e saccheggiare la flotta, e le truppe cinesi hanno quindi attaccato il palazzo cingalese e catturato il re, che è stato portato con la sua famiglia a Nanchino. L’imperatore Yongle successivamente li ha rilasciati a Ceylon, ma i cinesi hanno sostenuto un altro regime locale considerato legittimo. 9

Il quarto viaggio nel 1413 e 1415 esplorò ulteriori regioni. Dopo aver visitato l’India, la flotta, per la prima volta, ha proseguito verso le Maldive e Hormuz nel Golfo Persico. Una sottoflotta potrebbe aver visitato il porto di Aden nell’attuale Yemen, così come il Bengala. Di nuovo, Zheng He è stato coinvolto in un conflitto locale a Semudera al loro ritorno. Un usurpatore che uccise il re fu sconfitto, catturato e giustiziato a Nanchino; l’idea cinese di legittimità politica e ordine internazionale è stata dichiarata attraverso il loro coinvolgimento in una lotta di potere locale. Dopo questa spedizione, diciotto stati dall’odierna Việt Nam alla lontana costa dell’Africa orientale hanno inviato inviati tributi alla corte Ming. Il potere e l’influenza politica cinese raggiunsero il culmine grazie ai viaggi di Zheng He.

Il quinto viaggio iniziato nel 1417 aveva lo scopo di portare a casa gli inviati dei diciotto stati. L’armata visitò i porti della costa dell’Africa orientale e da lì Zheng He riportò altri ambasciatori con un carico di tributi dall’Africa, inclusi leoni, leopardi, cammelli dromedari, struzzi, rinoceronti, antilopi e giraffe. Quando Zheng He tornò nella capitale, la porta della città dovette essere allargata in modo che le alte giraffe potessero entrare. I cinesi credevano che le giraffe fossero animali leggendari chiamati qilin che erano menzionati negli antichi classici confuciani come personificazione della virtù e della prosperità. Molto soddisfatto, l’imperatore costruì uno zoo reale per ospitare piante e animali esotici. La sesta spedizione nel 1421 scortò a casa gli ambasciatori che erano rimasti in Cina per anni. La flotta si è divisa a Sumatra. Mentre Zheng He tornava, parti della sua flotta visitarono Hormuz, Dhufar, Aden, Mogadiscio e Brava sulla costa somala. Ancora una volta, molti altri inviati accompagnarono la flotta di ritorno a Nanchino.

Dopo la scomparsa dell’imperatore Yongle, i viaggi furono interrotti per diversi anni. Un ultimo viaggio fu ordinato dall’imperatore Xiande nel 1431. Un obiettivo parziale della missione era il ripristino delle relazioni pacifiche tra i regni Siam e Malay di Malacca. Nell’editto imperiale che Zheng He portò al re siamese, l’imperatore cinese rimproverò il sovrano per aver molestato Malacca e per aver detenuto il re malaccano mentre si recava nella capitale Ming. Ripristinare la pace e l’ordine nel Mar Cinese Meridionale è stata la missione principale del viaggio. Zheng He morì sulla costa occidentale dell’India durante il viaggio di ritorno; il suo vice, l’eunuco Wang Jinghong, guidò la flotta a casa nel 1433. Zheng He potrebbe essere stato sepolto in mare secondo la tradizione islamica. Una tomba simbolica, contenente i cappelli e gli abiti dell’ammiraglio, è stata costruita appena fuori Nanchino e vi rimane.

Le realizzazioni

I viaggi di Zheng He si sono svolti in un’epoca di costose espansioni militari e progetti di costruzione, comprese le guerre contro i Mongoli e il Vietnam, nonché la costruzione della nuova capitale (Pechino). A causa delle preoccupazioni per gli alti costi alimentati dalle obiezioni degli studiosi-funzionari confuciani, il governo imperiale interruppe definitivamente questi viaggi negli anni Trenta del Quattrocento. Nessun record suggerisce l’istituzione di ambasciate permanenti nelle regioni visitate dalla flotta.