Pochi momenti evocano un senso dell’estate come sentire l’odore dell’erba appena tagliata. Per molte persone, è “un piacevole segno che le temperature più calde sono destinate a restare. Per l’erba, tuttavia, questo profumo segnala una storia completamente diversa.

L’odore che associamo all’erba appena tagliata è in realtà una sostanza chimica chiamata di soccorso, usata dalle piante per supplicare le creature vicine di salvarle dall’attacco (di solito è un affronto da parte degli insetti, ma in questo caso si tratta delle lame del tosaerba). Dopo tutto, quando il pericolo colpisce, che sia attrezzature paesaggistiche o un bruco affamato: le piante non possono sollevare le radici e correre. Devono combattere dove si trovano.

Per proteggersi, le piante impiegano una raffica di risposte molecolari. Queste comunicazioni chimiche possono essere utilizzate per avvelenare un nemico, avvisare le piante circostanti di potenziali pericoli o attirare insetti utili a pe rformare i servizi necessari. A volte, la difesa molecolare di una pianta svolge un doppio compito. Ad esempio, le piante che producono caffeina usano la sostanza chimica come autodifesa, ma dà anche alle api un ronzio di caffeina. Le api con caffeina trattano la pianta come se fosse il caffè d’angolo fare la spesa, tornando ancora e ancora e lasciando i loro servizi di impollinazione come pagamento.

Chiaramente, le piante possono comunicare. Ma questo significa che possono provare dolore? È uno scenario preoccupante per gli amanti dell’insalata schizzinosi al pensiero di mangiare cibi con sentimenti, e per loro la risposta potrebbe non essere così appetitosa.

Secondo i ricercatori dell’Istituto di fisica applicata dell’Università di Bonn in Germania, le piante rilasciano gas che equivalgono a gridare per il dolore. Utilizzando un microfono alimentato a laser, i ricercatori hanno raccolto le onde sonore prodotte dalle piante che rilasciano gas quando vengono tagliate o ferite. Sebbene non siano udibili dall’orecchio umano, le voci segrete delle piante hanno rivelato che i cetrioli gridano quando sono malati e i fiori gemono quando le loro foglie vengono tagliate.

Ci sono anche prove che le piante possono sentirsi mangiate. I ricercatori dell’Università del Missouri-Columbia hanno scoperto che le piante comprendono e rispondono ai suoni masticatori prodotti dai bruchi che le mangiano. Non appena le piante sentono i rumori, rispondono con diversi meccanismi di difesa.

Per alcuni ricercatori, l’evidenza di questi complessi sistemi di comunicazione – che emettono rumori tramite gas quando sono in difficoltà – segnala che le piante provano dolore. Altri sostengono che non può esserci dolore senza un cervello che registri la sensazione. Ancora più scienziati ipotizzano che le piante possano esibire un comportamento intelligente senza possedere un cervello o una consapevolezza cosciente.

Man mano che crescono, le piante possono alterare le loro traiettorie per evitare ostacoli o raggiungere il supporto con i loro viticci. Questa attività deriva da una complessa rete biologica distribuita attraverso le “radici, foglie e steli delle piante. Questa rete aiuta le piante a propagarsi, crescere e sopravvivere. Gli alberi in una foresta, ad esempio, possono avvisare i loro parenti di attacchi di insetti.

Uno scienziato ha iniettato gli abeti con isotopi di carbonio radioattivo e ha visto che in pochi giorni il carbonio era stato inviato da un albero all’altro fino a quando ogni albero nell’area di 30 metri quadrati era stato collegato. Lo scienziato ha appreso che gli alberi maturi “hanno comunicato “alla rete per condividere i nutrienti attraverso i loro sistemi di radici per nutrire le piantine vicine fino a quando non sono state abbastanza alte da prendere la luce da sole.