Una delle più grandi artiste americane di tutti i tempi, Lena Horne ha sopportato più della sua giusta parte di “Stormy Weather” come suggerisce il titolo del suo film del 1943 e la sua sensuale canzone d’autore. Eppure la cantante e attrice – che possedeva una delle voci più lussureggianti nella storia della musica registrata – ha abbattuto le barriere, non solo con l’esecuzione di canzoni memorabili come “Honeysuckle Rose” e “Black Coffee”, ma anche per aver parlato del pregiudizi che ha sperimentato durante i suoi primi anni come attore a contratto presso la MGM e le successive difficoltà che ha vissuto durante il suo tempo nel settore dello spettacolo. Il destinatario di un Kennedy Center Honor nel 1984, l’elegante attrice era una leggenda con una causa. Horne cantò il suo dolore, agì per intolleranza e lottò a lungo e duramente per cancellare le linee di colore.

Lena Calhoun Horne è nata a Brooklyn, NY, il 30 giugno 1917 da Edwin “Teddy” Horne e Edna Scottron. Dopo che i suoi genitori si separarono, la giovane Horne si trasferì con i suoi nonni paterni e lo zio. È stata esposta da bambina alla lotta per i diritti civili e delle donne poiché sua nonna, Cora Calhoun Horne, era un membro attivo della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Urban League e delle organizzazioni delle Suffragette e era lei che portava spesso la nipote alle riunioni. Edna, la madre di pelle chiara di Horne, era una cantante e ballerina in varie compagnie teatrali e iniziò a portare sua figlia in tour quando aveva sei anni. Si spostavano spesso in giro a causa della carriera di Edna, e Horne stava spesso con parenti o amici di famiglia, come due donne di Macon, Georgia, che le insegnavano la cucina in stile meridionale e le istruivano sulla Bibbia. Il giovane si riunì con lei padre mentre viveva a Fort Valley con suo zio. Dopo anni passati di città in città, Horne e sua madre si stabilirono a New York quando lei aveva 12 anni.

Quattro anni dopo essere tornata a casa , Horne ha iniziato la sua carriera come ballerina presso il leggendario Cotton Club di Harlem, guadagnando $ 25 a settimana. Lì, è stata presentata alla crescente comunità di artisti jazz, tra cui Billie Holiday, Cab Calloway, Duke Ellington e Harold Arlen, che avrebbe continuato a scrivere il suo più grande successo, “Stormy Weather”. Scoprì anche che il suo talento vocale era alla pari di artisti professionisti, quindi non passò molto tempo prima che la giovane ragazza fece il suo debutto discografico con la band di Noble Sissle nel 1936. Horne fece la storia nel 1940 quando andò in tour con la band di Charlie Barnet – il primo afroamericano a farlo con una band tutta bianca. Mentre cambiava il volto dell’industria musicale, Horne ha anche fatto scalpore come artista teatrale. Ha fatto la sua prima apparizione a Broadway nel musical del 1939 “Blackbirds” e in seguito ha ricevuto le sue migliori recensioni per la sua interpretazione in una produzione del 1957 di “Jamaica”.

Nel 1942, due anni dopo essere stata in tour con i Barnet “s Horne ha riscritto di nuovo la storia quando è diventata la prima interprete nera a ricevere un contratto da un importante studio cinematografico. Scoperta da un agente di talenti mentre si esibiva al Cotton Club, la MGM ha dato alla talentuosa cantante vari progetti musicali, tra cui “Panama Hattie” ( 1942), dove ha avuto un ruolo non accreditato come cantante di un nightclub. La comparsa di Horne nel film, per quanto breve, è stata ampiamente considerata come l’aspetto migliore dell’intero film. Impressionato dal suo fascino sullo schermo, MGM le ha dato un ruolo più importante nella loro rivista di star, “Thousands Cheer” (1943), dove Horne ha cantato un altro dei suoi brani più famosi, “Honeysuckle Rose”. Tuttavia, sebbene fosse firmata per lo studio cinematografico più venerato e potente e non le mancasse nulla in termini di bellezza, stile e talento, il colore della pelle di Horne rimase un problema per gli spettatori in gran parte del paese in quel momento. A causa di questa prospettiva , i suoi ruoli cinematografici erano spesso tenuti a personaggi minori o girati separatamente, quindi è stata modificata per le versioni mostrate agli spettatori del Sud che non potevano accettare attori neri che interpretassero qualcosa di diverso da servitori o aiutanti. Essere montati in alcune versioni dei suoi film minore di due mali per Horne, che ha stipulato nel suo contratto con la MGM che non avrebbe ottenuto ruoli così stereotipati.

Lo studio ha sfruttato il colore della pelle di Horne molto più che riconoscere il suo vero talento. L’iconica azienda di trucco Max Factor ha persino inventato la linea di trucco “Little Egyptian” per la star per evidenziare i suoi tratti scuri. La MGM ha anche prestato l’attrice a un altro studio – la 20th Century Fox – per il suo musical “Stormy Weather” con tutte le star e tutto nero “Stormy Weather” nel 1943. Cantare la canzone del titolo ha dato a Horne il suo numero distintivo che sarebbe rimasto la canzone più strettamente associata alla star . È stato anche il suo primo vero ruolo da attore. “In ogni altro film cantavo solo una o due canzoni”, ricordò in seguito Horne. “” Stormy Weather “e” Cabin In the Sky “sono stati gli unici film in cui ho interpretato un personaggio coinvolto nella trama”. Verso la metà degli anni ’40, Horne era il performer nero più pagato del paese.Le sue interpretazioni di “Deed I Do”, “As Long as I Live” e “Just One of That Things” di Cole Porter sono diventate dei classici istantanei. Migliaia di soldati neri all’estero durante la seconda guerra mondiale avevano le foto di Horne appuntate sopra le loro cuccette. Ha avuto un’ultima apparizione cinematografica, cantando “Baby Come Out of the Clouds” in “Duchess of Idaho” (1950), prima che Horne diventasse uno sfortunato bersaglio del più grande dilemma politico e culturale di quell’epoca.

Hollywood e la politica si sono scontrate nei primi anni ’50 quando le udienze al Congresso di Joseph McCarthy hanno portato alla lista nera di diversi artisti, tra cui Charlie Chaplin, Orson Welles e Gypsy Rose Lee. Horne, che era stata politicamente attiva sin da quando era una ragazzina, che accompagnava sua nonna agli incontri NAACP, è stata ora improvvisamente inserita nella lista nera come adulta per la sua partecipazione a quelle che allora erano considerate “azioni comuniste”. Non sorprende che la sua carriera cinematografica sia stata sospesa. Invece, l’intrattenitrice laboriosa si è concentrata e ha trascorso il suo tempo a cantare in locali notturni e cabaret. . Ci vorrebbero sei anni prima che Horne tornasse a Hollywood, dove è apparsa come se stessa nella commedia musical “Meet Me in Las Vegas” (1956).

Dopo il declino del maccartismo, il suo coinvolgimento politico ent – in particolare per quanto riguarda i diritti civili – si è intensificato, con Horne che continua ad essere un membro attivo della NAACP. Il 28 agosto 1963, si unì ad altri 250.000 nella marcia su Washington per il lavoro e la libertà, il giorno storico in cui il dottor Martin Luther King, Jr. tenne il suo discorso “I Have a Dream”. Horne ha anche parlato a una manifestazione nello stesso anno con un altro leader dei diritti civili, Medgar Evers, pochi giorni prima del suo assassinio. Stanco di ricevere sempre ruoli cameo usa e getta piuttosto che interpretare veicoli nei film, Horne ha deciso che aveva finito con il cinema di Hollywood. Ha scelto invece di concentrarsi sulla musica e sulle apparizioni televisive, dove era una guest star preferita nel circuito dei talk e dei varietà, tra cui “The Ed Sullivan Show” (CBS, 1948-1971) e “The Perry Como Show” (CBS , 1948-1963). Horne è anche apparsa in speciali televisivi presentati dai suoi migliori amici Judy Garland, Dean Martin e Frank Sinatra, così come nell’ora della commedia “Rowan & Martin” s Laugh-In “( NBC, 1968-1973).

La musica è sempre stata sinonimo di Horne, ed è qui che ha lasciato il suo segno più grande. La sua registrazione del 1957 Lena Horne al Waldorf-Astoria divenne l’album più venduto da qualsiasi donna artista nella storia della RCA Victor. I primi anni ’70 si sono rivelati impegnativi per Horne, che ha perso il padre, il figlio e il marito nell’arco di 12 mesi. Si è ritirata dalla vita pubblica per un certo periodo, solo per esibirsi nelle riviste di intrattenimento della CBS “That” s Entertainment “(1974) e” That “s Entertainment II” (1976). Horne è apparsa anche come Glinda the Good in il film del 1978 “The Wiz”, una versione afroamericana di “The Wizard of Oz” (1939) con Diana Ross e Michael Jackson. Era la sua ultima apparizione nel film.

Uno degli Horne “s i risultati più orgogliosi si sono verificati al di fuori dell’industria dell’intrattenimento. Dopo aver rifiutato numerose offerte, l’artista ha ricevuto un dottorato honoris causa dalla Howard University nel 1980. Horne ha anche fatto un trionfante ritorno a Broadway nel 1984 con il suo spettacolo di ritorno “Lena Horne: The Lady and Her Music”. La nativa di Brooklyn ha visto il suo nome sotto le luci della luce a Broadway ancora una volta come unica donna-protagonista della produzione autobiografica che includeva canzoni come “Stormy Weather” e “The Lady Is a Tramp”. Lo spettacolo ha vinto un Drama Desk Award, un Tony Award, due Grammy Awards (per la colonna sonora) e una recensione entusiastica dal New York Drama Critics “Circle.

Cinquantadue anni dopo aver ottenuto il suo contratto con la MGM , Horne ha finalmente parlato del pregiudizio palese che aveva sperimentato con lo studio quando le è stato chiesto di co-ospitare lo speciale del 1994 “That” s Entertainment III “. Ha accettato, ma solo se avesse potuto commentare i suoi primi anni con la MGM. Nello stesso anno, si è riunita con Sinatra in “Sinatra Duets” (CBS) e ha girato il suo speciale “An Evening with Lena Horne”. Lavorando solo sporadicamente a questo punto, nel 2004, è apparsa come se stessa nella celebrazione degli anni d’oro della MGM, “The Masters Behind the Musicals”. Fuori dagli occhi del pubblico per i prossimi anni, Horne è morta il 9 maggio, 2010 all’età di 92 anni