L’industria automobilistica italiana iniziò alla fine degli anni 1880, con la Stefanini-Martina considerata il primo produttore, sebbene Enrico Bernardi avesse costruito un tri-ciclo alimentato a benzina nel 1884.

Nel 1888 Giovanni Battista Ceirano iniziò a costruire biciclette Welleyes, così chiamate perché i nomi inglesi avevano più appeal per le vendite, e nell’ottobre 1898 co-fondò Ceirano GB & C con il suo i fratelli Matteo ed Ernesto per costruire l’automobile Welleyes. Quando affrontarono sfide di scala e finanziarie, contattarono un consorzio di nobiltà locale e uomini d’affari guidati da Giovanni Agnelli e nel luglio 1899 la Fiat SpA acquistò l’impianto, il design e i brevetti, producendo così la prima F.I.A.T. – la Fiat 4 HP. La Welleyes / FIAT 4 HP aveva un motore da 679 cc ed era in grado di raggiungere una velocità di 35 km / h (22 mph).

Isotta Fraschini è stata fondata nel 1900, inizialmente assemblando automobili modello Renault.

L’industria automobilistica è cresciuta rapidamente e le case costruttrici includevano Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA e Zust.

Durante la prima e la seconda guerra mondiale e la crisi economica degli anni ’70, molti di questi marchi sono scomparsi o sono stati acquistati da FIAT o da produttori stranieri.

Nel corso degli anni l’industria automobilistica italiana è stata coinvolta anche in numerose imprese fuori dall’Italia, molte delle quali hanno coinvolto il produzione di modelli basati su Fiat, tra cui Lada in Russia, Zastava e Yugo nell’ex Jugoslavia, FSO (Polski Fiat) in Polonia e SEAT (ora parte di Volkswagen) in Spagna.

Negli anni ’60 e ’70 L’Italia ha restaurato la propria grande industria automobilistica che era terza o quarta in Europa e 5 ° o 6 ° al mondo. Negli anni ’80 l’Italia ha superato il Regno Unito ma ha concesso all’Unione Sovietica che, come Spagna, Polonia e Jugoslavia, ha trovato la produzione di grandi volumi di auto con l’aiuto della FIAT italiana.

Gli anni ’70 e ’80 furono un periodo di grandi cambiamento per l’industria automobilistica in Europa. La trazione posteriore, in particolare sulle auto familiari, cedette gradualmente il passo alla trazione anteriore. Lo stile della carrozzeria da autovettura a tre oa cinque porte, visto per la prima volta sulla Renault 16 dalla Francia nel 1965, divenne lo stile di carrozzeria più popolare sulle auto più piccole a metà degli anni ’80. La Fiat entrò nel mercato delle berline alla fine delle vetture piccole nel 1971 con la 127 berlina, seguita dall’auto della famiglia Ritmo nel 1978. Entro la fine del decennio, le marche più esclusive Alfa Romeo e Lancia avevano anche aggiunto le berline alle loro gamme. Il talento dell’industria automobilistica italiana per il design innovativo è continuato negli anni ’80, con la sua Uno supermini (1983) e la sua famiglia Tipo (1988), entrambe votate come Auto Europea dell’Anno, principalmente in riconoscimento del loro design moderno e pratico. La Uno è stata una delle auto più apprezzate in Europa per tutta la sua vita di produzione, sebbene la Tipo non fosse così popolare fuori dall’Italia.

La Punto, sostitutiva della Uno, fu lanciata alla fine del 1993 e ha ottenuto un successo simile al suo predecessore, mentre la sua precedente Cinquecento ha giocato un ruolo importante nell’aumento delle dimensioni del settore delle auto da città in Europa durante gli anni ’90. È entrata nel mercato delle monovolume compatte nel 1998 con l’eccentrica multipla a sei posti, essendo già entrata nel mercato delle monovolume a grandezza naturale a metà del decennio con l’Eurovan nell’ambito di un’impresa con Peugeot.

Negli anni ’90 l’italiano l’industria automobilistica è diventata di nuovo terza in Europa e quinta nel mondo con una produzione annua vicina ai 2 milioni (con 2.220.774 massimi nel 1989). Ma nel 2011 è sceso sotto gli 800.000 per la prima volta in mezzo secolo ed è ora al 6 ° posto in Europa e al 19 ° posto nel mondo.

L’Italia oggi rimane uno dei principali attori del car design e della tecnologia, e Fiat ha grandi investimenti fuori dall’Italia, incluso il 100% del capitale della casa automobilistica americana Chrysler a partire da gennaio 2014. Le fortune di Fiat sono state aiutate dal 2007 dall’enorme successo in tutta Europa della sua nuova city car Fiat 500, sebbene la 500 sia prodotta in Polonia e Messico, piuttosto che in Italia.