Matthew Webb, un capitano della marina mercantile di 27 anni, diventa la prima persona conosciuta a nuotare con successo nel Canale della Manica. Il capitano Webb ha compiuto l’estenuante traversata di 21 miglia, che in realtà ha comportato 39 miglia di nuoto a causa delle correnti di marea, in 21 ore e 45 minuti. Durante la traversata notturna da Dover, in Inghilterra, a Calais, in Francia, il capitano Webb ha bevuto brandy, caffè e tè di manzo per mantenere la sua forza e riscaldarsi. Al suo ritorno in Inghilterra fu accolto come un eroe nazionale e un arco di trionfo fu eretto in suo onore nella sua città natale nello Shropshire. Il Daily Telegraph ha proclamato: “In questo momento il Capitano è probabilmente l’uomo più conosciuto e popolare al mondo”.

Uno dei 12 bambini, Webb ha imparato a nuotare nel fiume Severn sotto Ironbridge. All’età di 12 anni, si unì alla nave scuola mercantile Conway. Non era ricordato come un nuotatore veloce, ma i suoi compagni cadetti notarono la sua resistenza. Mentre viaggiava per il mondo con la marina mercantile, Webb lasciò il segno con diverse nuotate coraggiose e pericolose. Nuoto di resistenza. era popolare nel 1870 e Webb decise di nuotare nel Canale della Manica dopo aver letto su un giornale di un tentativo fallito. Si allenò lungo la costa meridionale dell’Inghilterra, nuotando per distanze comprese tra 10 e 20 miglia e acclimatandosi all’acqua fredda. Nell’agosto 1875, il suo primo tentativo di nuotare nella Manica finì con un fallimento, ma decise di fare un altro tentativo.

Il 24 agosto 1875, spalmato di grasso di focena per isolarsi e indossava un costume da bagno rosso di seta, si è tuffato dall’Admiralty Pier di Dover in th e gelide acque del Canale. Ha iniziato la regata in tarda serata a causa delle maree e ha tenuto un ritmo lento e costante al buio, utilizzando la rana. Le barche che lo accompagnavano gli porsero tè di manzo, brandy e altri liquidi per sostenerlo, e Webb affrontò meduse pungenti e macchie di alghe mentre arrancava. A sette miglia dalla costa francese, la marea è cambiata e sembrava essere spinto all’indietro, ma subito dopo le 10 si è avvicinato alla costa francese. L’equipaggio della nave postale in uscita The Maid of Kent gli ha fatto una serenata con “Rule Britannia”, e poco prima delle 11:00 Webb ha guadato a riva.

Dopo aver dormito 12 ore in Francia, Webb è tornato in Inghilterra in barca, dicendo , “la sensazione agli arti è simile a quella dopo il primo giorno della stagione di cricket.” È stato onorato in un banchetto di benvenuto a Dover, dove il sindaco ha proclamato: “Nella futura storia del mondo, non credo che un’impresa del genere verrà eseguita da nessun altro”. La Borsa di Londra ha istituito per lui un fondo di testimonianze. Ha girato il paese, tenendo conferenze e nuotando.

Nel giro di pochi anni, l’interesse per il capitano Webb iniziò a scemare. Sovraesposto nel circuito delle conferenze e dopo aver trascorso o cedette la maggior parte dei soldi guadagnati grazie alla sua nuotata nella Manica, accettò una serie di mostre degradanti. Nel marzo 1880, galleggiò per 60 ore nella vasca delle balene del Royal Aquarium di Westminster, e in ottobre accettò a una nuotata prolungata nelle gelide acque del Lancashire Lake. Fu tirato fuori dall’acqua esausto e ipotermico, e coloro che gli erano vicini dissero che la sua costituzione non si riprese mai. Alla ricerca di una forma alternativa di reddito, si vantava di essere un inventore, ma pochi ha mai visto la sua bicicletta, il suo apparato per il nuoto o la sua macchina volante, con ali simili a gabbiani. Secondo quanto riferito, si è rotto il naso mentre provava la macchina volante.

Alla fine, il capitano Webb viaggiò in America con sua moglie e due bambini e nuoto in scena exh ibizioni che hanno attirato diversi gradi di attenzione. Sentendo parlare delle gesta di Emile Blondin, un temerario francese che ha attraversato le cascate del Niagara sul filo del rasoio, il capitano Webb ha escogitato un nuovo piano per ripristinare la sua fama e fortuna. Sarebbe andato alle cascate e avrebbe nuotato in un tratto particolarmente insidioso del fiume Niagara, temuto per le sue rapide letali e il gorgo.

Al suo arrivo alle cascate del Niagara, ha indetto una conferenza stampa per delineare ciò in cui credeva sarebbe stata la sua più grande impresa da quando aveva nuotato nel Canale della Manica. Si sarebbe imbarcato su una piccola barca fino a un punto sotto le cascate. Quindi saltava fuori e galleggiava giù attraverso le rapide. Se era troppo difficile rimanere in superficie, si tuffava, risalendo di tanto in tanto per respirare e mostrare la sua abilità nel nuoto. Poi si faceva strada intorno al vortice, stimando che gli ci sarebbero volute due o tre ore per districarsi dalla sua attrazione. Una volta oltrepassato, avrebbe nuotato fino alla riva sul lato canadese.

La gente del posto ha informato Webb che il suo piano era il suicidio, notando che 80 persone erano morte nelle rapide in tempi recenti. Webb li ignorò e stimò che avrebbe ricevuto $ 10.000 dalle compagnie ferroviarie, che pensava avrebbero tratto grandi profitti dalle folle di spettatori che si recavano a Niagara per l’evento.Alla fine, le ferrovie si rifiutarono di sponsorizzarlo, e alle 4 del pomeriggio fu spinto nel fiume. il 24 luglio 1883, con l’intenzione di rischiare la vita per quello che chiamava il merito del suo buon nome. Indossato lo stesso costume da bagno rosso che indossava quando nuotava nella Manica, si tuffò coraggiosamente in acqua. Un applauso si levò dalle migliaia di spettatori riuniti lungo la riva.

All’inizio nuotava con forza e sembrava tranquillo, ma poi il fiume si è ristretto ed è stato preso dalle rapide. Tre volte è stato trascinato sotto e poi è risalito a centinaia di piedi da dove era stato visto l’ultima volta. Non aveva più il controllo ed è stato trascinato a valle a un ritmo furioso. Quando è arrivato al vortice, ha sollevato il braccio destro e poi è andato sotto. I secondi, i minuti e le ore passarono e lui non venne su.

Cinque giorni dopo, un pescatore trovò il suo corpo squarciato, ammaccato e gonfio a valle. Era stato trattenuto dal vortice per qualche tempo prima di essere espulso. Il corpo aveva un’enorme ferita alla testa, che esponeva il cranio, ma un’autopsia ha concluso che probabilmente Webb è stato schiacciato dalla forza del vortice e ha subito lo squarcio in seguito.

A Webb è stata data la sepoltura di un povero nel cimitero di Oakwood ai margini delle cascate, in un piccolo appezzamento noto come “The Strangers ‘Rest”. Nel 1908, in quello che sarebbe stato il suo sessantesimo anno, il Webb Memorial fu eretto nella sua città natale in Inghilterra. La sua semplice iscrizione recita: “Nothing Great Is Easy”.