La lingua turca appartiene al ramo Altay della famiglia linguistica ural-altaica, come le lingue finlandese e ungherese. È la più occidentale delle lingue turche parlate in tutta l’Asia centrale ed è generalmente classificata come membro del gruppo sud-occidentale, noto anche come gruppo Oguz. Altre lingue turche, tutte strettamente correlate, includono azero (azero), kazako, kirghiso, tartaro, turkmeno, uiguro, uzbeko e molte altre parlate dai Balcani attraverso l’Asia centrale nella Cina nord-occidentale e nella Siberia meridionale. Le lingue turche sono spesso raggruppate con lingue mongole e tungusiche nella famiglia linguistica altaica. A rigor di termini, le lingue “turche” parlate tra Mongolia e Turchia dovrebbero essere chiamate lingue turche, e il termine “turco” dovrebbe riferirsi alla lingua parlata solo in Turchia. È pratica comune, tuttavia, riferirsi a tutte queste lingue come turche e differenziarle con riferimento all’area geografica, ad esempio, la lingua turca dell’Azerbaigian.

Nel corso della storia, i turchi hanno diffuse su una vasta area geografica, portando con sé la loro lingua. Le persone di lingua turca hanno vissuto in una vasta area che si estende dall’odierna Mongolia alla costa settentrionale del Mar Nero, i Balcani, l’Europa orientale, l’Anatolia, l’Iraq e un’ampia area dell’Africa settentrionale. A causa delle distanze coinvolte, vari dialetti e sono emersi accenti. Il turco è anche la lingua parlata a casa da persone che vivono nelle aree governate dall’Impero Ottomano. Ad esempio, in Bulgaria ci sono oltre un milione di parlanti. Circa 50.000 madrelingua turchi vivono in Uzbekistan, Kazakistan, Kirghizistan , Tagikistan e Azerbaigian. A Cipro, il turco è una lingua coufficiale (con il greco), dove è parlato come prima lingua dal 19% della popolazione, soprattutto nel nord (KKTC). Si trovano oltre 1,5 milioni di parlanti in Bulgaria, Macedonia e Grecia; oltre 3 milioni di parlanti vivono in Germania (e altri paesi dell’Europa settentrionale), dove i turchi sono da molti anni “lavoratori ospiti”. Circa 40.000 parlanti turchi vivono negli Stati Uniti.

Il turco ha sette dialetti rali. I dialetti turchi possono essere divisi in due gruppi principali: dialetti occidentali e dialetti orientali. Dei principali dialetti turchi, il danubiano sembra essere l’unico membro del gruppo occidentale. I seguenti dialetti compongono il gruppo orientale: Eskisehir, Razgrad, Dinler, Rumelian, Karamanli, Edirne, Gaziantep e Sanliurfa. Ci sono alcune altre classificazioni che distinguono i seguenti gruppi dialettali: dialetti sud-occidentali, anatolici centrali, orientali, rumeliani e kastamonu. Il turco standard moderno si basa sul dialetto di Istanbul dell’Anatolia.

La storia della lingua è divisa in tre gruppi principali, antico turco (dal VII al XIII secolo), medio turco (dal XIII al 20 °) e il nuovo turco dal 20 ° secolo in poi. Durante il periodo dell’Impero Ottomano le parole arabe e persiane invasero la lingua turca e di conseguenza si mischiarono con tre lingue diverse. Durante il periodo ottomano che ha attraversato sei secoli, il naturale sviluppo del turco è stato gravemente ostacolato. Il turco ha costituito la base per il turco ottomano, la lingua scritta dell’Impero ottomano. Il turco ottomano era fondamentalmente turco nella struttura, ma con una pesante sovrapposizione di vocabolario arabo e persiano e un’influenza grammaticale occasionale. Il turco ottomano coesisteva con il turco parlato, essendo quest’ultimo considerato una “lingua di fogna” e non degno di studio. Il turco ottomano e la lingua parlata erano entrambi rappresentati con una scrittura araba.

Poi ci fu il movimento della “nuova lingua” avviato da Kemal Atatürk. Nel 1928, cinque anni dopo la proclamazione della Repubblica, l’alfabeto arabo fu sostituito da quello latino, che a sua volta accelerò il movimento per liberare la lingua dalle parole straniere. Prima della riforma che ha introdotto la scrittura romana, il turco era scritto in arabo. Fino al XV secolo i turchi anatolici usavano la scrittura uigura per scrivere in turco. L’Istituto di lingua turca (Türk Dil Kurumu) è stato fondato nel 1932 per svolgere ricerche linguistiche e contribuire allo sviluppo naturale della lingua. Come conseguenza di questi sforzi, il turco moderno è una lingua letteraria e culturale che si sviluppa in modo naturale e privo di influenze straniere. Oggi i tassi di alfabetizzazione in Turchia superano il 96%.

Come tutte le lingue turche, il turco è agglutinante, cioè le funzioni grammaticali sono indicate aggiungendo vari suffissi alle radici. I suffissi separati sui nomi indicano sia il sesso che il numero, ma non esiste un genere grammaticale. I sostantivi sono declinati in tre declinazioni con sei desinenze: nominativo, genitivo, dativo, accusativo, locativo e ablativo; numero è contrassegnato da un suffisso plurale.I verbi concordano con i loro soggetti in caso e numero e, come nei sostantivi, suffissi identificabili separati svolgono queste funzioni. L’ordine degli elementi in una forma verbale è: radice del verbo + indicatore di aspetto temporale + affisso del soggetto. Non esiste un articolo determinativo; il numero “uno” può essere usato come articolo indefinito.

L’ordine delle parole Soggetto-Oggetto-Verbo in turco è una caratteristica tipica turca, ma altri ordini sono possibili in certe situazioni di discorso. Essendo una lingua SOV in cui gli oggetti precedono il verbo, il turco ha postposizioni anziché preposizioni e clausole relative che precedono il verbo.

Il turco ha 8 vocali e 21 consonanti. Ha anche un’armonia vocalica turca in cui le vocali dei suffissi devono armonizzarsi con le vocali dei nomi e delle radici dei verbi; così, per esempio, se la radice ha una vocale rotonda allora la vocale del suffisso deve essere rotonda, e così via. L’accento sulle parole pronunciate isolatamente è sulla sillaba finale, ma nel discorso l’assegnazione dell’accento è complicato soprattutto nel verbo.