Scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh, un tempo si pensava che Plutone fosse il nono e più esterno pianeta del Sistema Solare. Tuttavia, a causa della definizione formale adottata nel 2006 alla 26a Assemblea Generale dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU), Plutone ha cessato di essere il nono pianeta del Sistema Solare ed è diventato alternativamente noto come “Pianeta nano”, “Plutiodo”, Oggetto Trans-Nettuniano (TNO) e Oggetto Cintura di Kuiper (KBO).

Nonostante questo cambio di designazione, Plutone rimane uno dei corpi celesti più affascinanti conosciuti dagli astronomi. Oltre ad avere un’orbita molto distante attorno al Sole (e quindi un periodo orbitale molto lungo) ha anche l’orbita più eccentrica di qualsiasi pianeta o pianeta minore del Sistema Solare. Questo rende un anno piuttosto lungo su Plutone, che dura l’equivalente di 248 anni terrestri!

Periodo orbitale:

Al suo punto più vicino, Plutone attraversa effettivamente l’orbita di Nettuno e si avvicina al Sole. Questo modello orbitale si verifica una volta ogni 500 anni, dopodiché i due oggetti tornano alle loro posizioni iniziali e il ciclo si ripete. Le loro orbite li collocano anche in una risonanza di movimento medio 2: 3, il che significa che per ogni due orbite che Plutone fa intorno al Sole, Nettuno ne fa tre.

La risonanza 2: 3 tra i due corpi è molto alta stabile e si conserva per milioni di anni. L’ultima volta che questo ciclo ha avuto luogo è stato tra il 1979 e il 1999, quando Nettuno era più lontano dal Sole di Plutone. Plutone ha raggiunto il perielio in questo ciclo – cioè il suo punto più vicino al Sole – il 5 settembre 1989. Dal 1999, Plutone è tornato in una posizione oltre quella di Nettuno, dove rimarrà per i successivi 228 anni – cioè fino all’anno 2227.

Giorno siderale e giorno solare:

Proprio come gli altri corpi del nostro sistema solare, anche Plutone ruota sul suo asse. Il tempo impiegato per completare una singola rotazione sul proprio asse è noto come “Giorno Siderale”, mentre il tempo impiegato dal Sole per raggiungere lo stesso punto nel cielo è noto come “Giorno Solare”. Ma a causa del periodo orbitale molto lungo di Plutone, un giorno siderale e un giorno solare su Plutone sono più o meno gli stessi: 6,4 giorni terrestri (o 6 giorni, 9 ore e 36 minuti).

Vale anche la pena notare che Plutone e Caronte (la sua luna più grande) sono in realtà più simili a un sistema binario piuttosto che a un pianeta -sistema luna. Ciò significa che i due mondi orbitano l’uno intorno all’altro e che Caronte è saldamente bloccato attorno a Plutone. In altre parole, Caronte impiega 6 giorni e 9 ore per orbitare attorno a Plutone, la stessa quantità di tempo necessaria per un giorno su Plutone. Ciò significa anche che Caronte è sempre nello stesso posto nel cielo se visto da Plutone.

In breve, un solo giorno su Plutone dura l’equivalente di circa sei giorni e mezzo terrestri. Un anno su Plutone, nel frattempo, dura l’equivalente di 248 anni terrestri, o 90.560 giorni terrestri! E per tutto l’anno, la luna è sospesa in alto e si profila grande nel cielo. Ma se tenete conto dell’inclinazione assiale di Plutone, vedrete quanto sia strano un anno medio su Plutone.

Cambiamento stagionale:

È stato stimato che per qualcuno in piedi sul superficie di Plutone, il Sole apparirebbe circa 1.000 volte più debole di quanto appare dalla Terra. Quindi, mentre il Sole sarebbe ancora l’oggetto più luminoso del cielo, sembrerebbe più una stella molto luminosa che un grande disco giallo. Ma nonostante sia molto lontano dal Sole in un dato momento, l’orbita eccentrica di Plutone si traduce ancora in alcune considerevoli variazioni stagionali.

Nel complesso, la temperatura della superficie di Plutone non cambia tanto. Si stima che le temperature superficiali oscillino da un minimo di 33 K (-240 ° C; -400 ° F) a un massimo di 55 K (-218 ° C; -360 ° F), con una media di circa 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Tuttavia, la quantità di luce solare ricevuta da ciascuna parte nel corso di un anno è molto diversa.

Rispetto alla maggior parte dei pianeti e delle loro lune, il sistema Plutone-Caronte è orientato perpendicolarmente alla sua orbita. Proprio come Urano, l’altissima inclinazione assiale di Plutone (122 gradi) significa essenzialmente che orbita su un lato rispetto al suo piano orbitale. Ciò significa che in un solstizio, un quarto della superficie di Plutone sperimenta la luce del giorno continua mentre l’altro sperimenta l’oscurità continua.

Questo è simile a ciò che accade nel Circolo Polare Artico, dove il solstizio d’estate è caratterizzato dalla luce solare perpetua. (cioè il “Sole di mezzanotte”) e il solstizio d’inverno di notte perpetua (“Oscurità artica”). Ma su Plutone, questi fenomeni interessano quasi l’intero pianeta e le stagioni durano quasi un secolo.

Anche se non è più considerato un pianeta (anche se questo potrebbe ancora cambiare) Plutone ha ancora alcuni quark molto affascinanti, tutti degni di studio quanto quelli di gli altri otto pianeti. E il tempo necessario per completare un intero anno su Plutone, e tutti i cambiamenti stagionali che subisce, si collocano sicuramente tra i primi dieci!

Abbiamo scritto molti articoli interessanti su un anno su altri pianeti qui su Universe Today. Ecco quanto dura un anno sugli altri pianeti ?, Quale pianeta ha il giorno più lungo ?, Quanto dura un anno su Mercurio ?, Quanto dura un anno su Venere ?, Quanto dura un anno sulla Terra ?, Quanto dura un anno su Marte ?, Quanto dura un anno su Giove ?, Quanto dura un anno su Saturno ?, Quanto dura un anno su Urano? e Quanto dura un anno su Nettuno ?.

Per ulteriori informazioni, assicurati di controllare la pagina di esplorazione del sistema solare della NASA su Plutone e la pagina della missione di New Horizon per informazioni sulle stagioni di Plutone.

Astronomy Cast ha anche alcuni fantastici episodi a questo proposito. Ecco l’episodio 1: Crisi dell’identità planetaria di Plutone e l’episodio 64: Plutone e il gelido sistema solare esterno.