Biografia

Edwin Hubble era un uomo che ha cambiato la nostra visione dell’Universo. Nel 1929 dimostrò che le galassie si stanno allontanando da noi con una velocità proporzionale alla loro distanza. La spiegazione è semplice, ma rivoluzionaria: l’Universo è in espansione.
Hubble è nato nel Missouri nel 1889. La sua famiglia si è trasferita a Chicago nel 1898, dove alla High School era un allievo promettente, anche se non eccezionale. Era più notevole per le sue capacità atletiche, battendo il record di salto in alto dell’Illinois. Anche all’università era un abile sportivo che giocava per la squadra di basket dell’Università di Chicago. Ha vinto una borsa di studio Rhodes a Oxford dove ha studiato legge. Fu solo un po ‘di tempo dopo il suo ritorno negli Stati Uniti che decise che il suo futuro era nell’astronomia.
All’inizio degli anni ’20 Hubble svolse un ruolo chiave nello stabilire cosa siano le galassie. Era noto che alcune nebulose a spirale (nuvole sfocate di luce nel cielo notturno) contenevano singole stelle, ma non c’era consenso sul fatto che si trattasse di raccolte relativamente piccole di stelle all’interno della nostra galassia, la “Via Lattea” che si estende proprio attraverso il cielo, o se queste potrebbero essere galassie separate, o “universi insulari”, grandi quanto la nostra galassia ma molto più lontani. Nel 1924 Hubble misurò la distanza dalla nebulosa di Andromeda, una debole macchia di luce con circa lo stesso diametro apparente della luna, e mostrò che era circa centomila volte più lontana delle stelle più vicine. Doveva essere una galassia separata, di dimensioni paragonabili alla nostra Via Lattea ma molto più lontana.
Hubble era in grado di misurare le distanze solo da una manciata di altre galassie, ma si rese conto che come guida approssimativa poteva prendere la loro luminosità apparente come indicazione della loro distanza. La velocità con cui una galassia si stava avvicinando o allontanando da noi era relativamente facile da misurare a causa dello spostamento Doppler della loro luce. Proprio come il suono di un’auto da corsa si abbassa man mano che si allontana da noi, così la luce di una galassia diventa più rossa. Sebbene le nostre orecchie possano sentire il cambiamento di intonazione del motore dell’auto da corsa, i nostri occhi non sono in grado di rilevare il minuscolo spostamento verso il rosso della luce, ma con uno spettrografo sensibile Hubble potrebbe determinare lo spostamento verso il rosso della luce proveniente da galassie lontane.
I dati di osservazione disponibili per Hubble nel 1929 era approssimativo, ma guidato da istinto ispirato o da oltraggiosa fortuna, indovinò correttamente una linea retta adatta tra i punti dati che mostravano che il redshift era proporzionale alla distanza. Da allora dati molto migliorati hanno dimostrato che la conclusione è valida. Le galassie si allontanano da noi e l’una dall’altra mentre l’Universo si espande. All’interno della Relatività Generale, la teoria della gravità proposta da Albert Einstein nel 1915, l’inevitabile conclusione era che tutte le galassie e l’intero universo avevano avuto origine da un Big Bang, migliaia di milioni di anni nel passato. E così nacque la moderna scienza della cosmologia.
Hubble fece le sue grandi scoperte sul miglior telescopio del mondo in quel momento: il telescopio da 100 pollici sul Monte Wilson, nel sud della California. Oggi il suo nome è portato dal miglior telescopio che abbiamo, non sulla Terra, ma un osservatorio satellitare in orbita attorno al nostro pianeta. Il telescopio spaziale Hubble sta continuando il lavoro iniziato da Hubble stesso per mappare il nostro universo e producendo le immagini più straordinarie di galassie lontane mai viste, molte delle quali sono disponibili tramite il World Wide Web.