La ballerina esotica olandese Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – meglio conosciuta come Mata Hari – ha la dubbia reputazione di essere l’agente segreto femminile più letale del mondo. Condannata per aver trasmesso informazioni riservate al nemico, i suoi pubblici ministeri la condannarono come la più grande spia donna del secolo, responsabile dell’invio alla morte di 50.000 soldati alleati. Ma era più capro espiatorio che spymaster?

La sua storia inizia il 7 agosto 1876. È nata a Leeuwarden , Paesi Bassi, in una famiglia prospera: suo padre, Adam Zelle, possedeva un negozio di cappelli e investiva nell’industria petrolifera. Ma quando Gretha era un’adolescente, fallì, i suoi genitori divorziarono e sua madre morì. È stata mandata a vivere con il suo padrino, poi più tardi, suo zio.

Scuotendosi di dosso questa infanzia fratturata e un periodo infruttuoso come insegnante di scuola materna, a 18 anni, Gretha ha risposto a un annuncio su un giornale. Fu piazzato dal capitano dell’esercito olandese Rudolf MacLeod, che stava cercando una moglie. Si sono sposati ad Amsterdam nel 1895, si sono trasferiti a Java e hanno avuto due figli: Norman-John e Louise Jeanne, noti come “Non”.

Il il matrimonio dava a Gretha sicurezza finanziaria, ma non era felice. Rudolf, 20 anni più di lei, era un alcolizzato violento. Gretha lo abbandonò brevemente, gettandosi nello studio delle tradizioni indonesiane e unendosi a una compagnia di danza locale. Nel 1897, scrivendo a casa di parenti nei Paesi Bassi, firmò le sue lettere “Mata Hari”. Questo era il suo nuovo nome artistico, che significa “occhio del giorno” in malese.

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Tornò da Rudolf, ma il ciclo di bevute e percosse continuò. I suoi figli hanno poi sperimentato una grave malattia; alcuni sostenevano che i loro disturbi fossero collegati alla sifillide che avevano contratto dai loro genitori. Non sopravvisse, ma Norman-John, di due anni, morì.

La famiglia tornò in Olanda ma la coppia si separò nel 1902, con Gretha assegnata la custodia di Non. Rudolf era legalmente tenuto a pagare il sostegno, ma non lo fece mai. Senza aiuti finanziari o legami familiari e con la maggior parte delle professioni vietate alle donne, Gretha aveva poche scelte. Con riluttanza restituì Non a suo padre e partì per Parigi.

Nella capitale francese, Gretha cercò di guadagnare denaro dando lezioni di piano e insegnando il tedesco. Meno apparentemente, ma più redditizio, era seduta come modello di artista per i pittori di Montmartre, dove ha anche stabilito contatti teatrali. Tutte le cose orientali erano la moda nella Parigi del 1905 e il tempo era maturo per Mata Hari, nella sua piena incarnazione, per sbocciare. Si è presentata come una principessa giavanese e le sue esibizioni di danza esotica hanno preso d’assalto Parigi. Tuttavia, sebbene il personaggio immaginario che aveva creato la trasformasse in un’icona, in seguito avrebbe contribuito alla sua rovina.

La sua star brillò brillantemente fino al 1910, periodo in cui ebbe molti imitatori. I critici, una volta abbagliati dall’audace decorosa Mata Hari, hanno iniziato a snobbare il suo atto di esibizionismo da quattro soldi. Il suo spettacolo finale fu nel 1915. Sempre piena di risorse, Mata Hari divenne una cortigiana di successo. Le sue avventure con i potenti uomini dell’epoca, dai ranghi della politica e dei militari, le hanno permesso di viaggiare molto. Ma i suoi movimenti hanno attirato l’attenzione. La donna vista come una bohémien dallo spirito libero prima della guerra, ora sembrava più una seduttrice sfrenata e sospettosa.

Aveva anche un’intensa relazione con un pilota russo di 25 anni, il capitano Vadim Maslov , che serve con i francesi. Nel 1916, dopo che Maslov fu ucciso e gravemente ferito, Gretha lo visitò in ospedale. Lì fu intercettata da agenti dei servizi segreti francesi che spiegarono che, a meno che non avesse accettato di spiare la Germania, non le sarebbe stato permesso di vedere il suo amante.

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Prima della guerra, Mata Hari si era esibito davanti al principe ereditario Guglielmo, figlio maggiore del Kaiser Guglielmo II, e ora un generale anziano sul fronte occidentale. I francesi credevano che Mata Hari potesse sedurlo per segreti militari, offrendole una somma considerevole se fosse riuscita a trovare la merce. Il contatto che ha organizzato tutto questo è stato il capitano Georges Ladoux. In seguito sarebbe emerso come uno dei suoi principali accusatori.

Alla fine del 1916, Mata Hari incontrò l’addetto militare tedesco, il maggiore Arnold Kalle, per chiedere un incontro con il principe. Diede a Kalle strani pettegolezzi, sperando in informazioni in cambio. Durante il viaggio di ritorno, il suo piroscafo fece scalo a Falmouth. È stata arrestata e interrogata al Savoy Hotel, dove ha ammesso di lavorare per i servizi segreti francesi.Nel gennaio 1917, il maggiore Kalle trasmise messaggi radio facilmente decodificabili a Berlino, specificando l’assistenza di una spia tedesca, nome in codice H-21. Come previsto, questi furono intercettati dai francesi che identificarono Mata Hari come H-21.

Il 13 febbraio 1917, dopo il suo ritorno a Parigi, fu arrestata nella sua stanza d’albergo e gettata in un topo. cella infestata nella prigione di Saint-Lazare, ha permesso di vedere solo il suo anziano avvocato, Edouard Clunet. È stata processata il 24 luglio, accusata di spionaggio per conto della Germania e di aver causato la morte di migliaia di soldati.

Poi Mata Hari ha lanciato una confessione bomba. Rivelò di aver accettato 20.000 franchi da un tedesco per spiare la Francia, ma di aver offerto solo informazioni banali e insignificanti poiché il suo paese di adozione, la Francia, era il destinatario della sua lealtà. “Una cortigiana, lo ammetto. Una spia, mai!” ha esclamato in tono di sfida. Ma quando ha ammesso che un ufficiale tedesco la pagava per favori sessuali, è stato interpretato come denaro di spionaggio.

Il tribunale militare ha deliberato per meno di 45 minuti prima di restituire un verdetto di colpevolezza. Rifiutare una benda sugli occhi e mandando un bacio ai fucilieri, fu giustiziata dal plotone di esecuzione il 15 ottobre 1917. Potremmo non sapere mai con certezza se fosse colpevole dei crimini per i quali fu condannata.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di agosto 2017 della rivista BBC History Revealed