Botanico tedesco

Matthias Jakob Schleiden e Theodor Schwann (1810-1882) sono generalmente considerati i primi scienziati a stabilire la cellula teoria. La teoria cellulare è un aspetto fondamentale della biologia moderna. Questa potente generalizzazione ha svolto un ruolo essenziale nello spiegare l’unità di base della vita vegetale e animale, il meccanismo di eredità, fertilizzazione, sviluppo e differenziazione e teoria evolutiva. Basandosi sulla scoperta del nucleo cellulare di Robert Brown (1773-1858), Schleiden ha dimostrato che le piante sono composte da cellule e prodotti cellulari.

Schleiden ha studiato legge all’Università di Heidelberg, ma non ha avuto successo nei suoi tentativi di stabilire uno studio legale ad Amburgo fu spinto al suicidio. Fortunatamente, la ferita da arma da fuoco autoinflitta non è stata fatale. Quando si riprese dal suo infortunio e dalla depressione, Schleiden decise di abbandonare la legge e studiare scienze naturali. Ha conseguito dottorati in medicina e filosofia ed è stato nominato professore di botanica presso l’Università di Jena. Nonostante il suo successo nella ricerca e nell’insegnamento, soffriva di nervosismo, stanchezza e depressione. Si è dimesso dopo 12 anni e ha deciso di riposare i nervi e di viaggiare. Durante una visita a Berlino ha incontrato Schwann e ha descritto le sue idee sulle cellule vegetali.

I contemporanei generalmente descrivevano Schleiden come arrogante e antipatico nei confronti di rivali e predecessori. Tuttavia, Schleiden ha accordato un notevole rispetto al lavoro di Charles Brisseau-Mirbel (1776-1854), un eminente botanico e microscopista francese. Brisseau-Mirbel pensava che le cellule fossero state trovate in tutte le parti della pianta. Schleiden generalmente concordava con il suggerimento di Brisseau-Mirbel che le cellule si formassero in una sorta di fluido di fermentazione primitivo.

Schleiden pensava che la maggior parte dei botanici stessero perdendo tempo discutendo sui vecchi sistemi di tassonomia. Voleva ridefinire la botanica come una nuova scienza induttiva interessata alle forme e alle funzioni dell’intero regno vegetale. Si lamentava che i botanici avevano scoperto pochi fatti e non avevano stabilito nuove leggi e principi fondamentali. Credeva che i botanici dovessero abbandonare la tassonomia sistematica e concentrarsi sullo studio della chimica , fisiologia e struttura microscopica delle piante.

Nel 1838 Schleiden pubblicò le sue nuove idee come “Contributi alla fitogenesi” negli Archivi di anatomia e fisiologia di Müller. Riconoscendo l’importanza della scoperta da parte di Robert Brown del nucleo cellulare, Schleiden ha sostenuto che il nucleo, che ha ribattezzato citoblasto, era un componente essenziale di tutte le cellule vegetali. Credeva che tutte le piante superiori fossero aggregati di cellule. Le cellule che hanno prodotto la pianta conduceva una doppia vita. In parte erano entità indipendenti, ma servivano anche come parti integranti della pianta. Tutti gli aspetti della fisiologia vegetale, quindi, derivavano dall’attività delle cellule.

Anche se Schleiden ha descritto diversi possibili metodi di formazione delle cellule in “Contributions to Phytogenesis” e più tardi nel suo importante trattato Principles of Botany, ha generalmente sostenuto l’ipotesi nota come “formazione di cellule libere”. Cioè, pensava che la crescita cellulare fosse piuttosto simile processo di cristallizzazione. Presumibilmente, i granuli nel citoblasto, un fluido contenente zuccheri e muco, si sono aggregati per formare un nucleolo. Più granuli si sono uniti a quelli che costituivano il nucleolo fino al citoblasto (nucleo) f ormed intorno al nucleolo. Alla fine, una cellula giovane si è sviluppata attorno al citoblasto maturo e alla parete cellulare rigida della pianta formata attorno alla nuova cellula. Schleiden, tuttavia, era anche possibile che le cellule si formassero all’interno delle cellule della pianta in crescita. Il contenuto di tali cellule si dividerebbe in due o più parti e una membrana separerebbe ciascuna parte. Ha suggerito che il legno si è formato quando i materiali nei succhi vegetali sono stati rapidamente aggregati. Sebbene il meccanismo mediante il quale le cellule si moltiplicassero non fosse chiaro, Schleiden era piuttosto contrario alla dottrina della generazione spontanea. Era convinto che anche le piante più semplici, come alghe, licheni e funghi, provenissero da genitori dello stesso tipo, non da una generazione spontanea di sostanze non viventi. Il lavoro di Schleiden era limitato al mondo vegetale, ma fu il suo lavoro sulla teoria cellulare a stimolare lo studio di Schwann sul ruolo della cellula negli animali.

LOIS N. MAGNER