Il 10 luglio 1850, il vicepresidente Millard Fillmore giura come tredicesimo presidente degli Stati Uniti. Il presidente Zachary Taylor era morto il giorno prima, cinque giorni dopo essersi ammalato di una grave malattia intestinale il 4 luglio.

Fillmore fu solo il secondo uomo ad ereditare la presidenza dopo la morte di un presidente. Il primo era John Tyler, che aveva assunto la presidenza nel 1841 dopo che William Henry Harrison morì di polmonite 30 giorni in carica.

Fillmore era nato nel 1800 e proveniva da umili origini a New York. Da giovane ha lavorato come cardatore di lana, vestitore di stoffa e insegnante di scuola. Nel 1823 divenne avvocato e divenne prominente politico nel partito Whig come rappresentante di New York al Congresso tra il 1832 e il 1842. Nel 1847 fu eletto controllore dello stato di New York e un anno dopo fu scelto come vicepresidente vicepresidente di Taylor. .

In qualità di vice presidente, Fillmore ha espresso tranquillamente il suo sostegno a un compromesso nella legislazione sulla schiavitù e quindi è apparso in sintonia con gli interessi di proprietà degli schiavi. Tuttavia, il presidente Taylor si è opposto alla schiavitù e ha promesso di usare la forza contro gli stati del sud che minacciavano di secedere se gli fosse stato negato il diritto di usare il lavoro schiavo. Durante il singolo mandato di Fillmore come presidente, approvò il Fugitive Slave Act (1850), che rese un crimine sostenere gli schiavi che cercavano di fuggire in territori liberi. Ha anche presieduto un’era di maggiore insediamento nella parte occidentale del continente. Mentre i coloni bianchi si scontravano con le popolazioni indigene, Fillmore approvò trattati unilaterali che imponevano con la forza i nativi americani alle riserve governative. Durante questo periodo, milioni di nativi americani morirono di malattie e fame e in guerre con le milizie finanziate dal governo.

Dopo aver perso il sostegno del suo collegio elettorale nordico contro la schiavitù, il presidente in carica Fillmore fu sconfitto dal democratico Franklin Pierce nella corsa presidenziale del 1852. Dopo aver fatto altre due offerte infruttuose per la presidenza nel 1856 e nel 1860, si ritirò a Buffalo, New York, dove prestò servizio in vari comitati legali e storici fino alla sua morte nel 1874.

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