L’eredità di Moses “Fleet” Fleetwood Walker come primo afroamericano a giocare a baseball professionistico sta cambiando la narrativa della storia dello sport.

Born in Mount Pleasant, Ohio, e cresciuto a Steubenville, vicino al confine tra Ohio e West Virginia, Walker ha giocato a catcher durante la stagione 1884 per le Toledo Blue Stockings della American Association, che gareggiava con la National League. Sebbene Jackie Robinson sia ampiamente riconosciuto come il primo africano -Americano a giocare nelle Major League, Walker è riconosciuto dagli storici della National Baseball Hall of Fame come il primo, sei decenni prima che Robinson si preparasse per i Brooklyn Dodgers il 15 aprile 1947.

La storia di Robinson di raci duraturi sm e il superamento del pregiudizio per diventare uno dei grandi di tutti i tempi del baseball è stato realizzato in mezzo a grandi sacrifici personali durante un periodo di sconvolgimenti negli Stati Uniti, quando gli afroamericani cercavano l’uguaglianza con i bianchi nell’istruzione, nella casa, nel voto e nei diritti umani fondamentali. Fu votato alla Baseball Hall of Fame nel 1962 e morì 10 anni dopo all’età di 53 anni.

Walker, che aveva 67 anni quando morì nel 1924, nacque in un periodo turbolento in cui la schiavitù era ancora un appuntamento fisso nella società americana. Cresciuto come un uomo libero, ha superato le probabilità insormontabili e ha fatto irruzione nel baseball professionistico 19 anni dopo la fine della guerra civile. Giocò nei campionati minori fino al 1889, quando il baseball impose una barriera di colore che rimase in vigore fino all’arrivo di Robinson.

Figlio di un padre nero e di una madre bianca, Walker fu anche il primo afroamericano a giocare a baseball all’Oberlin College e all’Università del Michigan. È stato prosciolto con l’accusa di omicidio di secondo grado a Syracuse, New York, quando una giuria di soli bianchi ha stabilito che aveva accoltellato un uomo bianco per legittima difesa. Un’opera teatrale del 2015 intitolata The Trial of Moses Fleetwood Walker raffigurava il dramma del tribunale del 1891 a sfondo razziale. Walker è stato successivamente condannato a un anno per frode postale.

Dopo una brillante carriera nel baseball che un tempo gli valse la principesca somma di $ 2.000 per sei mesi di lavoro, Walker acquistò un hotel e un cinema e pubblicò anche un settimanale.

“La storia di Moses Fleetwood Walker è una storia americana su un bisogno costante di lottare per la giustizia, l’uguaglianza e la libertà”, ha detto il rappresentante di stato David Leland di Columbus, Ohio, che ha reintrodotto la legislazione il 13 febbraio con altri stati Il rappresentante Thomas West di Canton designerà il 7 ottobre (compleanno di Walker) come Moses Fleetwood Walker Day in Ohio. “Si spera che i miei colleghi del Senato e della Camera concorderanno con me sul fatto che questo è un n una parte importante della storia americana che dobbiamo ricordare. “

Walker ha debuttato nella Major League il 1 maggio 1884. Spesso catturando a mani nude e giocando senza una protezione per il torace, ha colpito un impressionante .263 in 42 partite, superando di 23 punti la media di battuta del campionato. Il Toledo Blade ha scritto: “Walker ha giocato più partite ed è stato di maggior valore dietro la mazza rispetto a qualsiasi catcher del campionato”. Quando il fratello minore Weldy (Wilberforce Walker) si unì alla squadra e giocò in sei partite, i Walkers si guadagnarono la distinzione di essere i primi due afroamericani a giocare nelle Major League.

Moses Fleetwood incontrò poche facce amichevoli tra gli avversari, i tifosi, o anche i suoi compagni di squadra. Fu deriso dagli spettatori irritati dalla sua presenza in campo con giocatori bianchi. Un bersaglio invitante per i lanciatori avversari, fu sballottato per sei volte su 152 battute. Il suo lanciatore, Tony Mullane, anni dopo, ammise di aver ignorato i segnali trasmessi dal suo catcher afroamericano e di aver lanciato tutto ciò che voleva. Come risultato di non sapere cosa aspettarsi, Walker ha subito numerosi infortuni, tra cui una costola rotta.

“Quando suonava, c’erano le leggi di Jim Crow. Lo hanno chiodato. Gli sputano addosso. Hanno fatto tutto il possibile. C’era una discriminazione aperta e continuava a giocare “, ha detto il rappresentante di stato Michael Ashford di Toledo, la frusta di minoranza della Camera dei rappresentanti dell’Ohio.

Nell’aprile 2002 come membro del Consiglio comunale di Toledo, Ashford faceva parte di un contingente locale in onore di Walker quando le Triple-A Mud Hens aprirono al Fifth Third Field. Oggi, i fan entrano nel Fifth Third Field attraverso il Moses Fleetwood Walker Plaza di fronte al cancello principale.

“Ho speso soldi per le magliette di Moses Fleetwood Walker per mandare 100 ragazzi alla primissima partita nel nuovo stadio quando la città di Toledo lo ha riconosciuto”, ha detto Ashford.

Un divieto non ufficiale alimentato da un giocatore rivale, Cap Anson, che è stato inserito nella Hall of Fame nel 1939, ha tenuto gli afroamericani fuori dalle Major League per i successivi sei decenni. Quando Anson ha rifiutato di scendere in campo contro i fratelli Walker, altri giocatori bianchi seguirono l’esempio. All’inizio degli anni 1890, nessun afroamericano giocava a baseball professionista.

“Quando Moses Fleetwood Walker giocava, c’erano persone in quella folla che possedevano schiavi contemporaneamente. C’erano persone in quella folla che un tempo erano schiave. Se pensi che le relazioni razziali siano difficili ora, pensa a com’erano nel 1884 “, ha detto Craig Brown, istruttore aggiunto al Kent State e Stark State College e membro della Society of Baseball Research (SABR) che ha guidato gli sforzi di raccolta fondi per l’acquisto di una lapide per la tomba di Weldy Walker (accanto alla tomba di suo fratello Moses). “Nella cultura di quel tempo, le persone non erano sicure di come sarebbe sopravvissuta la società birazziale. L’idea del darwinismo sociale era molto evidente.”

Brown ha continuato: “Quando Moses Fleetwood Walker suonava, la gente non aveva mai visto Afroamericani del suo calibro prima. Stai parlando di un giocatore di baseball afroamericano che era al top del suo gioco e intellettualmente acuto come una virata. In questi tempi difficili, con così tante divisioni in questo momento, così tanta violenza e così tante incomprensioni tra gruppi di persone, abbiamo bisogno di questa storia. È una storia triste, ma così stimolante. “