L’antica dea greca Nike era la personificazione dell’ideale della vittoria. Tali personificazioni di termini ideali erano comuni nella cultura greca antica; altri esempi includono saggezza, conoscenza e giustizia. A differenza di altri dei nel pantheon greco, a tali divinità personificanti di solito non venivano date personalità e storie umane. Per questo motivo, nella cultura greca si parla poco di Nike oltre al fatto che sua madre era Styx (figlia di Ocean) e suo padre era Pallas, il Titano. Aveva tre sorelle, anch’esse divinità personificate: Zelus (Rivalità), Cratos (Supremazia) e Bia (Forza) che, con Nike, erano sempre sedute dal potente Zeus sul Monte. Olimpo.

La dea era una figura popolare nell’arte greca antica, che appariva nella scultura, sulla ceramica e sulle monete. Normalmente adatta alla descrizione di Esiodo come “Nike dalle caviglie meravigliose”, è raffigurata con le ali e spesso porta davanti a sé una corona di vittoria, che presenta ad altri dei o ad eroi e atleti vittoriosi. La più antica Nike alata sopravvissuta nella scultura proviene da Delo e risale al 550 a.C. ed è stata molto probabilmente scolpita da Archermos. La statua è in stile arcaico e assume la posa tipica del periodo con le ginocchia piegate e correndo. Sulle ceramiche attiche dal V al IV secolo a.C., Nike spesso cavalca anche un carro oa volte si trova accanto a un altare o un toro sacrificale.

Uno degli epiteti più comuni della dea Atena era Atena Nike e un tempio ad Atena come La vittoria fu costruita sull’Acropoli di Atene alla fine del 420 aEV. L’akroteria in bronzo (decorazione aggiunta) sugli angoli e sulla cresta centrale del tetto del tempio rappresentava Nike, e il tempio stesso era circondato da una balaustra decorata con un fregio che raffigurava figure di Nike che conducevano i tori al sacrificio ed erigevano vari trofei come armi e armature .

Nike è apparsa anche in sculture decorative su altri edifici, sia nei fregi che sui tetti di molti templi come akroteria e su molte monete dalla Tracia alla Macedonia, ad esempio, appare su un decadracmo d’argento di Siracusa ( Sicilia) dove sta incoronando un auriga (400 a.C. circa). Statue di Nike furono anche allestite per commemorare le vittorie militari, un famoso esempio è la Nike alta 1,4 m (490-480 a.C.) sull’acropoli dedicata al generale Kallimachos che fu ucciso nella battaglia di Maratona dove i greci furono vittoriosi sul Persiani.

Nell’antichità, le rappresentazioni più celebri di Nike facevano parte delle grandi statue del V secolo a.C. delle divinità Atena e Zeus che si trovavano, rispettivamente, all’interno del Partenone di Atene e del Tempio di Zeus ad Olimpia. Queste statue criselefantine più grandi della vita erano realizzate con un nucleo interno di legno sontuosamente ricoperto di avorio intagliato e oro brunito. Il viso, il busto, le gambe e le braccia erano di avorio intagliato, mentre i capelli e gli abiti erano di lamine d’oro. In entrambi i casi, il dio teneva nella mano destra una statua di Nike, sempre strettamente associata ad Atena, e nel caso di Zeus e dei giochi panellenici di Olimpia, significativa nel suo ruolo di dispensatrice di premi. La statua di Zeus era considerata una delle sette meraviglie del mondo antico e il padre degli dei è raffigurato seduto su un trono massiccio e riccamente decorato con più figure di Nike sulle gambe. Nessuna statua sopravvive, ma le descrizioni di Pausania, copie romane più piccole e il design delle monete ci aiutano a farci un’idea della magnificenza che abbiamo perso.

Una terza rappresentazione che deve aver colpito un certo grado di soggezione negli antichi era la statua di Nike di Paionios, che si trovava su un piedistallo triangolare alto nove metri proprio fuori dal Tempio di Zeus ad Olimpia. Dedicato al santuario dai Messeni e dai Naupaktiani in seguito alla vittoria sugli Spartani a Sphakteria nel 424 a.C., la Nike stessa era alta tre metri e avrebbe dominato tutte le altre dediche del sito. La statua è scolpita nel ricco stile popolare alla fine del V secolo a.C., e con un chitone che è al tempo stesso fluttuante e aggrappato e con le ali spiegate, l’impressione è che la dea si sia appena posata dolcemente sul piedistallo.