Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Il viaggio di Alvar Nuñez Cabeza de Vaca rimane una delle più incredibili imprese di esplorazione nelle Americhe.

Cabeza de Vaca nacque nella nobiltà spagnola nel 1490. Poco dei suoi primi anni di vita è noto, tranne che ha fatto carriera nell’esercito. All’inizio del 1527 lasciò la Spagna come parte di una spedizione reale destinata ad occupare la terraferma del Nord America.

Dopo che la loro flotta fu colpita da un uragano al largo di Cuba, la spedizione si assicurò una nuova barca e partì per la Florida. Sbarcarono nel marzo del 1528 vicino a quella che oggi è la baia di Tampa, che il capo della spedizione, Pánfilo de Narváez, rivendicò come possesso legale dell’impero spagnolo.

Nonostante questa dichiarazione fiduciosa, la spedizione era sull’orlo del disastro. La decisione di Narváez di dividere le sue forze di terra e di mare si rivelò un grave errore, poiché le navi non furono mai in grado di incontrarsi con la spedizione terrestre. Il partito rimase ben presto oltre il suo benvenuto con gli indiani Apalachee della Florida settentrionale prendendo in ostaggio il loro capo. inseguiti dagli indiani, affetti da numerose malattie, i membri sopravvissuti della spedizione furono ridotti a rannicchiarsi in una palude costiera e vivere della carne dei loro cavalli. Alla fine del 1528, costruirono diverse zattere grezze da alberi e pelli di cavallo e salparono , sperando di tornare a Cuba.

Tempeste, sete e fame avevano ridotto la spedizione a circa ottanta sopravvissuti quando un uragano ha scaricato Cabeza de Vaca ei suoi compagni sulla costa del Golfo vicino a quella che oggi è Galveston, in Texas. inizialmente furono accolti, ma, come ricorderà Cabeza de Vaca, “metà degli indigeni morì per una malattia intestinale e ci incolpò”. Per i successivi quattro anni lui e un numero in costante diminuzione dei suoi compagni vissero nel c Un mondo nativo complesso di quello che ora è il Texas orientale, un mondo in cui Cabeza si trasformò da conquistador in commerciante e guaritore.

Nel 1532, solo altri tre membri della spedizione originale erano ancora vivi: Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca ed Estevan, uno schiavo africano. Insieme a Cabeza de Vaca, si diressero ora verso ovest e sud nella speranza di raggiungere l’avamposto dell’Impero spagnolo in Messico, diventando i primi uomini del Vecchio Mondo ad entrare nell’Ovest americano. La loro rotta precisa non è chiara, ma a quanto pare viaggiarono attraverso l’attuale Texas, forse nel New Mexico e in Arizona e attraverso le province settentrionali del Messico. Nel luglio 1536, vicino a Culiacán, nell’odierna Sinaloa, incontrarono finalmente un gruppo di connazionali spagnoli che erano in una spedizione per la cattura di schiavi. Come ricordava Cabeza de Vaca, i suoi connazionali rimasero “sbalorditi alla vista di me, vestiti in modo strano e in compagnia degli indiani. Rimasero a fissarli a lungo”.

Inorriditi dal trattamento spagnolo degli indiani, nel 1537 Cabeza de Vaca tornò in Spagna per pubblicare un resoconto delle sue esperienze e per sollecitare una politica più generosa nei confronti della corona. Ha servito come governatore territoriale messicano, ma è stato presto accusato di corruzione, forse per la sua condotta illuminata verso gli indiani. Tornò in Spagna e fu condannato; una grazia del 1552 gli permise di diventare giudice a Siviglia, in Spagna, posizione che occupò fino alla sua morte nel 1556 o 1557.