William F. Cody

“Buffalo Bill” (1846-1917)

In una vita che era in parte leggenda e in parte inventata, William F. Cody è arrivato a incarnare lo spirito dell’Occidente per milioni di persone, trasmutando la propria esperienza in un mito nazionale di vita di frontiera che dura ancora oggi.

Nato a Scott County, Iowa, nel 1846, Cody è cresciuto nella prateria. Quando suo padre morì nel 1857, sua madre si trasferì in Kansas, dove Cody lavorava per una compagnia di carri merci come fattorino a cavallo e attaccabrighe. Nel 1859 tentò la fortuna come cercatore d’oro durante la corsa all’oro di Pikes Peak e l’anno successivo si unì al Pony Express, che aveva pubblicizzato “cavalieri magri ed esperti disposti a rischiare la morte ogni giorno”. Già un esperto uomo di pianura all’età di 14 anni, Cody si adattava al conto.

Durante la guerra civile, Cody servì prima come esploratore dell’Unione nelle campagne contro i Kiowa e i Comanche, poi nel 1863 si arruolò con la settima cavalleria del Kansas , che ha visto l’azione nel Missouri e nel Tennessee. Dopo la guerra, sposò Louisa Frederici a St. Louis e continuò a lavorare per l’esercito come scout e spedizioniere, operando da Fort Ellsworth, Kansas.

Infine, nel 1867, Cody ha assunto la commercio che gli ha dato il suo soprannome, caccia al bufalo per nutrire le squadre di costruzione della Kansas Pacific Railroad. Secondo il suo stesso conteggio, ha ucciso 4.280 teste di bufalo in diciassette mesi. Si suppone che abbia vinto il nome “Buffalo Bill” in uno scontro a fuoco di otto ore con un cacciatore di nome William Comstock, presumibilmente per determinare quale dei due Buffalo Bill meritava il titolo.

A partire dal 1868, Cody è tornato al suo lavoro per l’esercito. Fu capo degli scout per la Quinta Cavalleria e prese parte a 16 battaglie, inclusa la sconfitta di Cheyenne a Summit Springs, Colorado, nel 1869. Per il suo servizio in questi anni, fu insignito della Medaglia d’Onore del Congresso nel 1872, sebbene questo premio è stato revocato nel 1916 sulla base del fatto che Cody non era un membro regolare delle forze armate all’epoca. (Il premio è stato ripristinato postumo nel 1989).

Per tutto il tempo che Cody si stava guadagnando una reputazione per abilità e coraggio nella vita reale, stava anche diventando un eroe popolare nazionale, grazie alle imprese del suo alter ego , “Buffalo Bill”, nei romanzi da dieci centesimi di dollaro di Ned Buntline (pseudonimo dello scrittore EZC Judson). A partire dal 1869, Buntline creò un Buffalo Bill che si classificava con Davy Crockett, Daniel Boone e Kit Carson nell’immaginazione popolare e che era, come loro, un misto di fatti incredibili e finzione romantica.

Nel 1872 Buntline ha convinto Cody ad assumere questo ruolo sul palco recitando nella sua commedia, The Scouts of the Plains, e sebbene Cody non sia mai stato un attore raffinato, si è dimostrato uno showman naturale, ottenendo applausi entusiastici per la sua auto-ritratto di buon umore. Nonostante un litigio con Buntline, Cody rimase un attore per undici stagioni e divenne anche un autore, producendo la prima edizione della sua autobiografia nel 1879 e pubblicando una serie di suoi romanzi di Buffalo Bill da dieci centesimi di dollaro. Alla fine, ci sarebbero circa 1.700 di questi racconti di frontiera, la maggior parte scritti da Prentiss Ingraham.

Ma nemmeno il successo dello spettacolo potrebbe impedire a Cody di tornare in Occidente. Tra le stagioni teatrali, scortava regolarmente i ricchi orientali e la nobiltà europea in spedizioni di caccia occidentali e nel 1876 fu richiamato in servizio come esploratore militare nella campagna che seguì la sconfitta di Custer a Little Bighorn.

in questa occasione, Cody aggiunse un nuovo capitolo alla sua leggenda in un “duello” con il capo Cheyenne Yellow Hair, che presumibilmente prima sparò con un fucile, poi pugnalò al cuore e infine scalpato “in circa cinque secondi”, secondo il suo conto proprio. Altri hanno descritto l’incontro come un combattimento corpo a corpo e hanno riportato erroneamente il nome del capo come Mano Gialla. Altri ancora hanno detto che Cody ha semplicemente sollevato lo scalpo del capo dopo che era morto in battaglia. Qualunque cosa fosse realmente accaduta, Cody aveva tipicamente ricamato l’evento in un melodramma – First Scalp for Custer di Buffalo Bill – per la stagione teatrale autunnale.

Il genio teatrale di Cody si rivelò nel 1883, quando organizzò Buffalo Bill’s Wild West, una stravaganza all’aperto che ha drammatizzato alcuni degli elementi più pittoreschi della vita di frontiera: una caccia al bufalo con veri bufali, un attacco indiano sul palco di Deadwood con veri indiani, una corsa su Pony Express e, al culmine, un tableau presentazione di Custer’s Last Stand in cui hanno preso parte alcuni Lakota che avevano effettivamente combattuto nella battaglia. Per metà circo e metà lezione di storia, mescolando sentimentalismo e sensazionalismo, lo spettacolo si è rivelato un enorme successo, girando il paese per tre decenni e suonando per folle entusiaste in tutta Europa.

Negli anni successivi, il selvaggio West di Buffalo Bill recitò nel cast della cecchina Annie Oakley, il primo “King of the Cowboys”, Buck Taylor, e per una stagione, l’uccisore del Generale Custer, “Capo Toro Seduto.Cody ha anche aggiunto un tocco internazionale assemblando un “Congresso dei Rough Riders of the World” che includeva cosacchi, lancieri e altri cavalieri del Vecchio Mondo insieme a vaqueros, cowboy e indiani del West americano.

Anche se lui A quel tempo era quasi completamente assorbito dalla sua esistenza di celebrità come Buffalo Bill, Cody aveva ancora una reputazione nella vita reale in Occidente, e nel 1890 fu richiamato dall’esercito ancora una volta durante le rivolte indiane associate alla Ghost Dance. È venuto con alcuni indiani della sua compagnia che si sono dimostrati efficaci operatori di pace e si è persino recato a Wounded Knee dopo il massacro per aiutare a ristabilire l’ordine.

Cody ha fatto una fortuna dal suo successo nel mondo dello spettacolo e l’ha persa per cattiva gestione e un debolezza per schemi di investimento dubbi. Alla fine, anche lo stesso spettacolo del selvaggio West è andato perso ai creditori. Cody morì il 10 gennaio 1917 e fu sepolto in una tomba fatta saltare nella roccia sulla cima della Lookout Mountain vicino a Denver, in Colorado.