La definizione di pensiero operativo come qui definita viene dalla scuola di pensiero dei sistemi. Sebbene correlato, il pensiero operativo non deve essere confuso con i termini operazioni, operazioni operative o operazioni aziendali, che riguardano le attività in corso dell’azienda per produrre e fornire le sue offerte.

Il pensiero operativo è generalmente indicato come un tipo di pensiero sistemico, ma può anche essere pensato come il fulcro della mentalità del pensiero sistemico con la sua attenzione su come funzionano le cose. Da questa prospettiva, il pensiero sistemico può essere descritto come una mentalità operativa, concentrandosi sulle interrelazioni delle cose come responsabili di come funzionano le cose, al contrario di altre mentalità.

Il pensiero operativo contrasta con altri tipi di pensiero. Ad esempio, ci sono mentalità relazionali o correlazionali, che cercano relazioni ma non necessariamente cercano di comprendere causa ed effetto. C’è la mentalità analitica riduzionistica che si concentra su come le cose sono costituite da altre cose e causa ed effetto lineare, ma non necessariamente sul perché il tutto si comporta in quel modo o su come si comporterà nel tempo.