Nell’antico sito di Saqqara, appena fuori Il Cairo, una tomba di 4.500 anni ha prodotto una taglia inaspettata: dozzine di gatti mummificati e statue di gatti . L’affinità degli antichi egizi per gli animali è ben documentata. Gli archeologi hanno scoperto cani da compagnia coccolati e persino giardini zoologici privati. I gatti, tuttavia, occupavano uno spazio speciale nell’antico Egitto.

Secondo James Allen Baldwin, i gatti sono presenti nei documenti archeologici dell’Egitto fin dal periodo predinastico, quasi 5.000 anni fa. I gatti probabilmente si sono intrecciati con la vita egiziana per motivi pratici: l’agricoltura attirava i roditori, che attiravano i gatti selvatici. Gli esseri umani hanno imparato a proteggere e valorizzare le creature che hanno mantenuto i loro campi e granai privi di roditori.

Esistono abbondanti prove archeologiche, tuttavia, di gatti che svolgono più ruoli. I gatti erano raffigurati mentre proteggevano le famiglie contro roditori e serpenti velenosi, ma anche come aiutanti per i cacciatori di uccelli e come animali domestici viziati. I gatti sono stati trovati sepolti in tombe umane, anche se l’esatta relazione tra gatto e uomo non è sempre chiara. Alcuni gatti sono stati seppelliti con offerte, a indicare che qualcuno stava pianificando la vita dopo la vita degli animali. La recente scoperta è uno dei più antichi esempi fino ad oggi di sepoltura di un gatto.

A partire dal 1000 a.E.V., cimiteri giganteschi pieni di decine di migliaia di gatti divennero abbastanza diffusi. I gatti erano confezionati e decorati in modo elaborato, forse dagli assistenti del tempio. I viaggiatori romani in Egitto descrissero come gli egiziani regolari venissero i gatti, a volte percorrendo lunghe distanze per seppellire un gatto defunto in un cimitero. Uccidere un gatto potrebbe anche essere stato un reato capitale.

As descritti dallo studioso Alleyn Diesel, gli antichi egizi probabilmente iniziarono ad attribuire gradualmente caratteristiche divine ai gatti. La grazia quasi soprannaturale, la furtività e la visione notturna dei gatti erano altamente ammirati e avrebbero potuto aiutarli a trasformarsi in animali veramente sacri agli occhi degli antichi egizi. La passione dei gatti per il pisolino al sole ha portato alle prime associazioni tra il gatto e il dio del sole, Ra. Le dee leone e pantera erano importanti, ma la dea gatto più importante era Bastet, o Bast. Anche lei ha iniziato come un leone. Al tempo dei cimiteri dei gatti, tuttavia, Bast era raffigurato come un gatto domestico.

Bast era sia feroce che nutriente, associato alla fertilità, alla nascita e alla protezione. Intorno al V secolo a.E.V., nella città di Bubastis, vicino all’odierna città di Zagazig, a nord del Cairo, si sviluppò un enorme culto di Bast, e per estensione dei gatti. L’enorme tempio ha attirato devoti a centinaia di migliaia. I pellegrini hanno lasciato piccole statue di gatti come offerte per Bast. Gli amuleti dei gatti venivano indossati o tenuti in casa per protezione. Tutto sommato, dal pratico al sacro, in una società che apprezzava gli animali, i gatti si sono distinti. In una vera misura del successo, la popolarità di Bast è durata per quasi altri 1.500 anni.