È ridicolo quante aspettative e convenzioni esistono sul parto e sulla genitorialità. Ma nel corso della scrittura di due libri su questo periodo della vita, ho imparato ad apprezzare che ci sono alcune cose che semplicemente non puoi anticipare: cose di cui le persone non parlano, a volte perché sono tristi, a volte a disagio, a volte solo semplicemente strano. Penso che dovremmo parlarne e, soprattutto, dovremmo usare i dati per capirli davvero. (Sono un economista, adoro i dati). Riconoscere i dati può spesso alleviare gran parte della pressione sui genitori, riflettendo esperienze che si sentono isolanti in quel momento o presentandoci una gamma di scelte più ampia di quanto avremmo potuto pensare di avere. In questo spirito, ho una serie di articoli su Slate questa settimana su come i dati aiutano a illuminare gli argomenti più sottodiscussi del parto e dei genitori.

Il figlio della mia amica Jane è nato tre mesi dopo mia figlia. Ora che sono in seconda elementare, non avresti quasi notato questa differenza di età, ma all’inizio era difficile credere che sarebbe mai stato vero. Quando è nato Benjamin, Penelope sembrava un gigante. Quando era un bambino floscio di 6 settimane, lei aveva 4 mesi e mezzo, sulla buona strada per diventare un bambino vero, solido.

Ma poi è arrivato il cammino. A un anno, come il bambino medio, Benjamin si alzò e iniziò a sgambettare. Non Penelope. Quando lui stava camminando, aveva quindici mesi e sembrava non mostrare alcuna inclinazione. A volte è facile ignorare il modo in cui i tuoi figli differiscono dalla media, ma camminare era così visibile, così saliente. Inoltre, abbiamo visto Benjamin tutto il tempo, quindi è stato difficile evitare confronti.

Alla visita di Penelope, durata 15 mesi, per un bambino sano, il nostro pediatra molto pratico e pragmatico, il dottor Li, mi ha detto di non preoccuparmi che non stesse camminando. “Se non cammina entro 18 mesi”, ha detto, “chiameremo un intervento precoce. Ma non preoccuparti! Lo scoprirà. ” Non avevo la rilassata sicurezza o l’ampiezza di esperienza del dottor Li. Ho provato a spiegare a Penelope come si cammina; a lei non importava. Ho provato a fornire incentivi, che erano inefficaci. Ricordi: era una bambina.

E poi, circa due settimane dopo la visita del medico, Penelope camminò. Proprio come non era un grosso problema. Forse perché era così vecchia quando ha imparato, non è mai caduta molto, è passata da strisciare a camminare normalmente in un giorno o due. E poi ho subito dimenticato la mia paura che non avrebbe mai camminato e sono passata ad altre nevrosi. (Ci sono sempre più nevrosi dietro l’angolo quando sei genitore.)

Non credo che la mia esperienza sia stata unica. Al momento, le pietre miliari fisiche – sedersi, gattonare, camminare, correre – assumono un’importanza enorme. Sei in un mondo completamente nuovo e sconcertante come genitore e le pietre miliari sembrano quasi l’unica mappa del territorio. Di conseguenza, il mancato raggiungimento di questi traguardi nel momento in cui ci aspettiamo tende a preoccupare i genitori. Penso che parte del problema sia che la maggior parte delle discussioni su questo argomento si concentra sull’età media, ad esempio “La maggior parte dei bambini cammina per circa un anno”. Questo è vero, ma manca il fatto (forse sorprendente) che c’è una distribuzione molto, molto ampia in ciò che è tipico. (C’è tutta un’altra conversazione da fare su come idealizziamo “tipico” nei bambini, ma questo è per un altro giorno.)

Per avere un’idea di questa distribuzione, possiamo andare ai dati, raccolti da bambini sani e in genere in via di sviluppo. Nello specifico, possiamo utilizzare i dati raccolti e raccolti dall’Organizzazione Mondiale della Sanità per guardare non solo all’età media della deambulazione (che in effetti è di circa un anno) ma all’intera distribuzione. La fascia d’età è visualizzata nel grafico sottostante. Quello che vediamo da questo è che i primi camminatori hanno circa 8 mesi e gli ultimi sono vicini ai 18 mesi. Questa è una gamma sorprendentemente ampia da elaborare per i genitori. Su una vasta gamma di dimensioni, un bambino di 8 mesi è completamente diverso da un bambino di 18 mesi, eppure entrambi sono età normali per i primi passi. Questo ti dà un’idea di quanto i bambini siano già diversi a questo punto e ti dà anche un’idea di come dovresti vedere le pietre miliari: come un intervallo.

La letteratura sullo sviluppo contiene ogni sorta di altri fatti sorprendenti sulle ampie gamme delle pietre miliari fisiche, la maggior parte dei quali piuttosto confortanti. Ad esempio, una grande percentuale di bambini non gattona mai o gattona in modi insoliti. Immagino che molti pediatri abbiano risposto alle domande dei genitori sul perché il loro bambino si muove come un verme per casa.

Questo è ampiamente rassicurante, ma potresti anche rimanere con la domanda persistente se tutto questo è predittivo. Se tuo figlio non cammina fino a 17 mesi, è condannato a essere scelto per ultimo nella squadra di kickball? Lavorando come faccio con un certo numero di economisti di grande talento, sento una stretta affinità con questa coorte. Ci sono, infatti, pochissime prove sugli impatti a lungo termine della camminata tardiva. Praticamente tutti i bambini, anzi, anche la stragrande maggioranza di coloro che sono ritardati oltre la portata normale, finiscono per camminare e correre. Se chiedi: “Camminare presto prevede di camminare?” la risposta sarà: “No, camminano tutti”.

Quando si tratta di essere un atleta d’élite, i dati sono altrettanto esigui. Non so se è solo che i ricercatori non sono interessati a prevedere le prestazioni atletiche d’élite. Forse il problema è che anche se ci fosse una relazione, il risultato è così improbabile che non lo vedremmo mai nei dati. Arrivare alle Olimpiadi, scopriamo, non è un obiettivo realistico per la maggior parte delle persone.

Quindi non sorprenderti se tuo figlio è un camminatore in ritardo, un crawler in ritardo, o un mattiniero o un non crawler. Come con la maggior parte dei problemi genitoriali, la chiave è non farsi prendere dal panico quando le cose non vanno esattamente come ti aspetti.

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