Quando senti crescere uno starnuto ma sembra che non voglia venire fuori, potresti aver sentito il consiglio di guardare dentro una luce. L’idea è che dovrebbe innescare un riflesso che ti fa starnutire, e si scopre che questo sembra essere basato più sulla scienza che sulla leggenda metropolitana.

Si stima che dal 17 al 35% della popolazione sia incline al riflesso fotico dello starnuto (PSR), noto anche come – non scherzo – sindrome ACHOO (esplosioni elio-oftalmiche autosomiche dominanti compulsive di starnuti). Il PSR è uno starnuto riflessivo provocato dalla luce, in particolare dalla luce del sole. Il motivo per cui ciò si verifica ha lasciato perplessi gli scienziati per millenni. Aristotele sospettava che fosse il calore del sole sul naso di qualcuno a provocare gli starnuti. Francis Bacon testò questa teoria 2000 anni dopo camminando alla luce del sole con gli occhi chiusi per scoprire che il calore da solo non era sufficiente a provocare la reazione. Ha ipotizzato che quando la luce faceva lacrimare gli occhi di qualcuno, quell’umidità colava nel naso e lo irritava al punto da starnutire. Questa ipotesi non era troppo lontana, considerando che gli starnuti sono solitamente indotti da sostanze irritanti nel naso, ma oggi gli scienziati ritengono che il fenomeno abbia più a che fare con il nostro cervello che con il nostro naso.

Starnutisci quando il nervo trigemino del tuo cervello, il nervo responsabile delle sensazioni e dei movimenti del tuo viso, percepisce sostanze irritanti come polvere o capelli dentro il naso. Questo nervo si trova vicino al nervo ottico, che rileva la vista. Se il nervo ottico rileva un’improvvisa transizione dalla luce fioca a quella intensa, risponde restringendo le pupille dell’occhio. Per le persone affette da PSR, si ritiene che questo segnale viene interpretato male dal tuo nervo trigemino, provocando uno starnuto. Gli individui sensibili agli starnuti indotti dalla luce devono ringraziare i loro genitori. Il tratto è autosomico dominante, il che significa che non si manifesta sul cromosoma X o Y. Basta s una copia del gene per l’espressione del tratto, quindi se un genitore ha PSR c’è una probabilità del 50/50 che lo farà anche il suo bambino.

ACHOO può sembrare una condizione sciocca (per diversi motivi), ma può avere alcune implicazioni nella vita reale. Poiché uno starnuto è accompagnato da una momentanea perdita della vista, una giornata di sole potrebbe rivelarsi problematica per i funamboli, gli atleti all’aperto e persino i conducenti di automobili con la sindrome. Un saggio del 1993 pubblicato sulla rivista Military Medicine ha sollevato il punto che questo fenomeno potrebbe essere pericoloso per la vita dei piloti di caccia. Fortunatamente, si è scoperto che questo poteva essere evitato con un semplice paio di occhiali da sole.