Il tuo naso sa cosa sta arrivando. Immagine tramite Lucy Chian / Unsplash.

Di Tim Logan, Texas A & M University

Quando quelle prime gocce di grasso della pioggia estiva cade sul terreno caldo e asciutto, hai mai notato un odore caratteristico? Ho ricordi d’infanzia di membri della famiglia che erano agricoltori che descrivevano come potevano sempre “sentire l’odore della pioggia” subito prima di un temporale.

Ovviamente la pioggia stessa non ha profumo. Ma pochi istanti prima di un evento di pioggia, un “terroso” l’odore noto come petrichor permea l’aria. La gente lo chiama muschiato, fresco – generalmente piacevole.

Questo odore proviene in realtà dall’umidificazione del terreno. Gli scienziati australiani hanno documentato per la prima volta il processo di formazione del petrichor nel 1964 e gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno studiato ulteriormente la meccanica del processo negli anni 2010.

Gli ingredienti principali di Petrichor sono costituiti da piante e batteri che vivono nel terreno .. Immagine via Vovan /.

Petrichor è una combinazione di sostanze chimiche profumate composti. Alcuni provengono da oli prodotti dalle piante. Il principale contributore al petrichor sono gli actinobatteri. Questi minuscoli microrganismi possono essere trovati nelle aree rurali e urbane così come negli ambienti marini. Decompongono la materia organica morta o in decomposizione in semplici composti chimici che possono poi diventare nutrienti per lo sviluppo di piante e altri organismi.

Un sottoprodotto della loro attività è un composto organico chiamato geosmina che contribuisce al profumo di petrichor. Geosmin è un tipo di alcol, come l’alcol denaturato. Le molecole di alcol tendono ad avere un forte profumo, ma la complessa struttura chimica della geosmina lo rende particolarmente evidente alle persone anche a livelli estremamente bassi. I nostri nasi sono in grado di rilevare solo poche parti di geosmina per trilione di molecole d’aria.

Durante un periodo prolungato di secchezza quando non piove da diversi giorni, il tasso di attività di decomposizione degli attinobatteri rallenta. Poco prima di un evento di pioggia, l’aria diventa più umida e il terreno inizia a inumidirsi. Questo processo aiuta ad accelerare l’attività degli attinobatteri e si forma più geosmina.

Prima di te lo vedi, lo senti? Immagine via.

Quando le gocce di pioggia cadono a terra, specialmente su superfici porose come terreno sciolto o cemento ruvido, schizzeranno ed espelleranno minuscole particelle chiamate aerosol. La geosmina e altri composti petrichor che possono essere presenti sul terreno o disciolti all’interno della goccia di pioggia vengono rilasciati sotto forma di aerosol e trasportati dal vento nelle aree circostanti. Se la pioggia è abbastanza intensa, il profumo di petrichor può viaggiare rapidamente sottovento e avvisare le persone che la pioggia è in arrivo.

Il profumo alla fine scompare dopo che la tempesta è passata e il terreno inizia ad asciugarsi. Questo lascia gli actinobatteri in agguato, pronti ad aiutarci a sapere quando potrebbe piovere di nuovo.

Tim Logan, professore assistente didattico di scienze atmosferiche, Texas A & M University

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.

Conclusione: qual è l’odore della pioggia? Si chiama petrichor.

Membri della comunità EarthSky, inclusi scienziati, così come scrittori di scienze e natura di tutto il mondo, valutano ciò che è importante per loro. Foto di Robert Spurlock.