La giovane ragazza che sarebbe diventata Phillis Wheatley fu rapita e portata a Boston su una nave di schiavi nel 1761 e acquistata da un sarto, John Wheatley, come servitrice personale per il suo moglie, Susanna. Era trattata gentilmente in casa Wheatley, quasi come una terza figlia. I Wheatley riconobbero presto i suoi talenti e le diedero privilegi insoliti per una schiava, permettendole di imparare a leggere e scrivere. In meno di due anni, sotto la tutela di Susanna e di sua figlia, Phillis aveva imparato l’inglese; ha continuato a imparare il greco e il latino e ha suscitato scalpore tra gli studiosi di Boston traducendo un racconto di Ovidio. Fin dalla prima adolescenza scrisse versi eccezionalmente maturi, anche se convenzionali, che furono stilisticamente influenzati da poeti neoclassici come Alexander Pope e si occuparono in gran parte di moralità, pietà e libertà.

La prima poesia di Wheatley ad apparire in la stampa era “On Messrs. Hussey and Coffin” (1767), ma non divenne molto conosciuta fino alla pubblicazione di “An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine … George Whitefield” (1770), un tributo a Whitefield, un predicatore popolare che potrebbe aver conosciuto personalmente. Il pezzo è tipico dell’opera poetica di Wheatley sia nella sua formale dipendenza dai distici che nel suo genere; più di un terzo delle sue opere esistenti sono elegie di personaggi importanti o amici. Alcune delle sue altre poesie celebrano i nascenti Stati Uniti d’America, la cui lotta per l’indipendenza veniva talvolta impiegata come metafora della libertà spirituale o, più sottilmente, razziale. Sebbene Wheatley generalmente eviti il tema della schiavitù nella sua poesia, la sua opera più nota, “On Being Brought from Africa to America” (scritta 1768), contiene un lieve rimprovero nei confronti di alcuni lettori bianchi: “Ricorda, cristiani, negri, neri come Caino / può essere raffinato e unisciti al treno angelico. ” Altre poesie degne di nota includono “All’Università di Cambridge, nel New England” (scritta nel 1767), “Alla massima maestà del re” (scritta nel 1768) e “Sulla morte del Rev. Dr. Sewall” (scritta nel 1769).

Phillis fu scortata dal figlio dei Wheatley a Londra nel maggio 1773. Il suo primo libro, Poesie su vari argomenti, religiosi e morali, dove molte delle sue poesie furono stampate per la prima volta , fu pubblicato lì lo stesso anno. Le qualità personali di Wheatley, ancor più del suo talento letterario, contribuirono al suo grande successo sociale a Londra. Tornò a Boston a settembre a causa della malattia della sua amante. Per desiderio di amici che aveva stretto in Inghilterra, lei w appena liberato. Sia il signor che la signora Wheatley morirono poco dopo. Nel 1778 sposò John Peters, un nero libero che alla fine la abbandonò. Anche se ha continuato a scrivere, meno di cinque nuove poesie sono state pubblicate dopo il suo matrimonio. Alla fine della sua vita Wheatley lavorava come domestica e morì in povertà.

Due libri pubblicati postumi erano Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834), in cui Margaretta Matilda Odell, una discendente collaterale di Susanna Wheatley, fornisce una breve biografia di Phillis come prefazione a una raccolta delle sue poesie – e Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston (1864). Il lavoro di Wheatley è stato spesso citato dagli abolizionisti per combattere l’accusa di inferiorità intellettuale innata tra i neri e per promuovere opportunità educative per gli afroamericani.