A un certo punto durante il regno di King Cotton, gli agricoltori degli Stati Uniti centro-meridionali controllavano i punteruoli delle capsule con pesticidi a base di arsenico e l’arsenico residuo ancora contamina il suolo. Oggi, le risaie coprono i campi dove un tempo cresceva il cotone e un ampio sondaggio di mercato pubblicato nel numero del 1 ° aprile 2007 di Environmental Science & Technology ora mostra che il riso coltivato in quest’area contiene, in media, 1,76 volte più arsenico del riso coltivato in California. Con il consumo di riso in costante aumento negli Stati Uniti, le diete ad alto contenuto di riso potrebbero essere fonte di preoccupazione, afferma il ricercatore principale Andrew Meharg, presidente di biogeochimica presso l’Università di Aberdeen, Regno Unito.

L’Arkansas ne produce circa la metà e la California. circa il 20% del riso totale coltivato negli Stati Uniti. Il resto proviene dalla Louisiana, Mississippi, Texas, Missouri e Florida. Il raccolto totale di riso negli Stati Uniti per il 2004 è stato di 6,4 milioni di tonnellate, o l’1,6% della produzione mondiale totale, secondo l’USDA.

I dati dell’USDA mostrano inoltre che il riso degli Stati Uniti tende a essere macinato e confezionato vicino a dove è è cresciuto. Circa il 60% del riso coltivato negli Stati Uniti viene consumato qui e questa cifra è aumentata di circa il 2-3% all’anno. Il riso viene consumato direttamente o trasformato in cereali per la colazione, torte di riso, miscele per pacchetti, alimenti per animali domestici e birra. Il riso statunitense viene esportato anche in Sud America, Asia ed Europa. Il team di Meharg ha acquistato 134 varietà di riso, tra cui marrone, bianco, biologico, lucido, non lucidato e istantaneo, nei negozi di alimentari in Arkansas e California.

Meharg ha rintracciato l’origine delle varietà di riso dalle informazioni sulle confezioni e eseguendo un’analisi dei componenti principali di selenio, cobalto, rame e altri minerali nel grano. “Questo profilo elementare collega direttamente il riso al terreno su cui viene coltivato”, afferma Meharg.

I livelli totali di arsenico nei 107 campioni di riso centro-sud erano in media di 0,30 μg / g, rispetto a una media di 0,17 μg / g nei 27 campioni della California. Un campione di riso bianco della Louisiana si è classificato al primo posto in termini di arsenico totale (0,66 μg / g) e un riso integrale biologico della California al livello più basso (0,10 μg / g). Le condizioni di coltivazione biologica, tuttavia, non garantiscono bassi livelli di arsenico, dal momento che qualsiasi riso che cresce in terreni carichi di arsenico assorbe arsenico, afferma Meharg.

Il consumo di riso negli Stati Uniti è in media di circa 12 grammi al giorno, ma gli americani asiatici hanno una media di oltre 115 grammi al giorno; Consumatori ispanici e neri hanno anche assunzioni di riso superiori alla media. L’EPA statunitense, che classifica l’arsenico inorganico come cancerogeno per l’uomo di gruppo A, fissa un limite giornaliero a 10 μg / L dall’acqua potabile (la via di esposizione più frequente). standard per l’arsenico negli alimenti. Tuttavia, Meharg ha calcolato che le persone che ne mangiano di più n 115 grammi di riso ad alto contenuto di arsenico potrebbero raggiungere o superare lo standard dell’acqua potabile.

“Alto contenuto di arsenico” in questo caso si basa sul campione della Louisiana che ha ottenuto il punteggio più alto nel contenuto di arsenico, presumendo che il contenuto di arsenico era al 42% inorganico, come misurato da Meharg in uno studio pubblicato nel numero del 1 ° agosto 2005 di Environmental Science & Technology. Il riso coltivato in Bangladesh, il punto caldo del mondo per l’avvelenamento da arsenico, contiene circa l’80% di arsenico inorganico e le persone lì mangiano 450 grammi al giorno.

Il riso è raccomandato come sostituto del grano per le persone celiache, un condizione in cui il glutine proteico del grano danneggia il rivestimento intestinale e ne altera l’assorbimento. La celiachia colpisce 1 americano su 133. Diete prive di glutine sono promosse anche per i bambini con disturbi dello spettro autistico, sebbene nessuna chiara evidenza scientifica supporti l’uso di tale dieta. Secondo le stime pubblicate nel numero di novembre 2001 di Pediatrics, la prevalenza dei disturbi dello spettro autistico è di 6,7 bambini su 1.000, con il 15% di questi bambini che segue diete prive di glutine.

I livelli di arsenico nel riso degli Stati Uniti “sono probabilmente motivo di preoccupazione “, dice John Duxbury, un chimico del suolo alla Cornell University. Ha completato un’analisi del paniere di mercato del riso acquistato nello stato di New York che, come quello di Meharg, ha rilevato alti livelli di arsenico nel riso coltivato negli Stati Uniti centro-meridionali. Ma Duxbury sottolinea che i risultati sono forse meno diretti di quanto possano sembrare. In contrasto con i calcoli di Meharg, il campione di riso statunitense con il più alto arsenico nell’analisi non pubblicata di Duxbury conteneva solo il 22% di arsenico inorganico. Inoltre, gli esperimenti in serra di Duxbury mostrano che gli agricoltori potrebbero significativamente ridurre i livelli di arsenico di riso applicando meno acqua alle piante. Altri ricercatori stanno progettando piante di riso che assorbono meno arsenico.

“Fino a quando tutto questo non sarà risolto, c onsumers non dovrebbe essere eccessivamente preoccupato “, dice Duxbury. Tuttavia, gli appassionati di riso potrebbero notare che sia Duxbury che Meharg hanno trovato riso basmati importato dall’India e dal Pakistan e riso al gelsomino dalla Thailandia per contenere il minimo di arsenico.