Sulla scia della depressione economica nel 1893, George Pullman, uomo d’affari dell’Illinois e inventore del vagone letto, cercò per tagliare i costi nella sua città aziendale fuori Chicago. Il signor Pullman ha licenziato circa un terzo dei suoi lavoratori e ha ridotto i salari rimanenti di oltre il 25%. Ha rifiutato di diminuire i prezzi degli alloggi e del cibo in città. L’intera città di Pullman era di proprietà di George Pullman e della Pullman Palace Car Company, e gli affitti venivano automaticamente detratti dagli stipendi dalla compagnia. George Pullman si rifiutò di abbassare gli affitti o aumentare i salari e i lavoratori iniziarono a organizzare e discutere la possibilità di uno sciopero.

Durante il marzo e l’aprile del 1894 la maggioranza dei lavoratori della Pullman si unì all’American Railway Union (ARU), che stava crescendo a causa di un recente sciopero riuscito contro la Great Northern Railroad. L’ARU contava quasi 150.000 membri e consentiva a tutti gli uomini bianchi che lavoravano per una compagnia ferroviaria di aderire.

Un gruppo di dipendenti Pullman formò un comitato per i reclami al fine di negoziare con il manager dell’azienda. Il 10 maggio 1894, tre membri di questo comitato furono licenziati, presumibilmente per rifiuto di lavorare. Quella sera i lavoratori del Pullman si sono riuniti e, nonostante gli avvertimenti di cautela e il consiglio di non scioperare da due alti funzionari dell’ARU e dal presidente dell’ARU Eugene Debs, gli operai del Pullman hanno votato all’unanimità per lo sciopero. L’11 maggio 1894, i lavoratori del pullman si rifiutarono di lavorare.

I lavoratori del pullman non si aspettavano il successo. Come ha detto un dipendente: “Non ci aspettiamo che l’azienda ceda alle nostre richieste … Sappiamo che stiamo lavorando per un salario inferiore a quello che manterremo noi stessi e le nostre famiglie nelle necessità della vita, e su questa proposta ci rifiutiamo assolutamente di lavorare ancora. “

Il 9 giugno, l’ARU ha tenuto una convenzione nella vicina Chicago. I lavoratori del pullman hanno partecipato e hanno fatto appello ai delegati per chiedere aiuto. La leadership dell’ARU ha cercato di evitare la diffusione di ciò che considerava un possibile sciopero simpatico. Ma poiché George Pullman ha rifiutato l’arbitrato, un comitato alla convenzione ha sollecitato il boicottaggio dei vagoni ferroviari Pullman, invitando i commutatori a rifiutare i treni che trainano le auto prodotte da Pullman. Il 21 giugno, i delegati hanno votato all’unanimità per iniziare un boicottaggio il 26 giugno a meno che George Pullman non accettasse l’arbitrato.

Nel frattempo, George Pullman stava incontrando un corpo di proprietari di ferrovie e dirigenti organizzati nella General Managers Association (GMA). Il 22 giugno, la GMA decise di resistere al boicottaggio proposto.

Il boicottaggio delle auto Pullman è entrato ufficialmente in vigore il 26 giugno. Il sostegno si è diffuso ampiamente, poiché il GMA ha continuato a licenziare uomini che si rifiutavano di cambiare treno con vagoni Pullman. Il 28 giugno, circa 18.000 uomini erano in sciopero e quattro o cinque ferrovie di Chicago furono fermate. Ben presto, quasi tutte le 26 ferrovie in uscita da Chicago si erano fermate. Tutte le linee transcontinentali, eccetto la Great Northern, che non trasportava carrozze Pullman, erano paralizzate.

I lavoratori delle ferrovie in circa 27 stati si sono uniti al boicottaggio, per un totale stimato di 260.000 uomini. Circa la metà di questi lavoratori non erano membri dell’ARU. Lo sciopero ha tagliato con successo il trasporto di merci dalle principali linee urbane di Chicago di circa tre quarti tra il 30 giugno e il 7 luglio.

Eugene Debs e il consiglio esecutivo dell’ARU gestivano un ufficio centrale e inviavano telegrammi giornalieri, ma operativi il controllo spettava ai comitati di sciopero locali. Debs e i suoi collaboratori esortavano continuamente gli scioperanti a essere non violenti.

L’organo organizzativo avversario, il GMA, organizzò le 26 ferrovie di Chicago e assunse scioperanti, molti dei quali erano neri ed era stato proibito di entrare nell’ARU. In particolare, un certo numero di vecchi sindacati ferroviari, noti come organizzazioni di fratellanza, erano in alleanza con il GMA.

Entro il 30 giugno il GMA ha allineato un comitato legale per cercare sostegno militare e giudiziario dal governo federale. Il presidente Grover Cleveland e il procuratore generale Richard Olney sostenevano il GMA e iniziarono a prendere misure per reprimere lo sciopero sotto la certezza che interferiva con il commercio interstatale e la distribuzione della posta federale. Olney ha nominato Edwin Walker, membro del GMA, alla posizione di procuratore federale speciale a Chicago.

Il 2 luglio Walker ha ottenuto un’ingiunzione generale ai sensi dello Sherman Anti-Trust Act che vietava tutte le attività di sciopero, comprese anche tentare di persuadere un dipendente ad abbandonare il suo lavoro. Durante la protesta del governatore dell’Illinois John Altgeld, le truppe federali hanno marciato a Chicago il 3 luglio.

Il 4 luglio sono esplose violenze e distruzione di proprietà. Un incendio appiccato dagli scioperanti ha distrutto l’Esposizione mondiale colombiana; vagoni ferroviari sono stati deragliati e bruciati in più luoghi. Anche le truppe federali furono inviate a grandi attacchi in Colorado e California. A Chicago 13 persone sono morte e 53 sono rimaste gravemente ferite.I giornalisti di Chicago si sono rifiutati di portare i giornali che si opponevano allo sciopero. La popolazione locale di Chicago ha continuato a sostenere i lavoratori di ARU e Pullman.

Il 7 luglio, i 25.000 membri del Building and Trades Council di Chicago hanno votato all’unanimità uno sciopero solidale e hanno chiesto uno sciopero nazionale. Il presidente Cleveland ha emesso un proclama che sembrava sottoporre Chicago alla legge marziale. I capi sindacali hanno dato a George Pullman fino al 10 luglio per accettare l’arbitrato.

L’11 luglio, Eugene Debs e altri tre membri del consiglio esecutivo dell’ARU sono stati arrestati per aver infranto l’ingiunzione federale del 2 giugno. Quel giorno, la polizia ha saccheggiato l’ufficio dell’ARU e ha perquisito la posta personale di Debs. Più tardi, Olney ha pubblicamente rimproverato Walker per questa violazione dei diritti di Debs. Dopo l’arresto di Debs e del comitato esecutivo, circa 25.000 lavoratori non ferroviari hanno proceduto con uno sciopero generale.

La Federazione americana del lavoro, tuttavia, ha esortato gli affiliati a tornare al lavoro. Lo sciopero dei Pullman diminuì e sembrò terminare ufficialmente tra la fine di luglio e l’inizio di agosto. Alla fine dello sciopero, circa 34 persone erano state uccise e le truppe federali o statali erano entrate in Nebraska, Iowa, California, Colorado, Oklahoma e Illinois.

Eugene Debs è stato condannato a 6 mesi di prigione dopo essere giudicato colpevole di disprezzo. Nel maggio 1895 il giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti David Brewer negò l’appello dell’ARU contro la condanna di Debs e parlò pubblicamente contro i sindacati.