Per quanto tempo puoi trattenere il respiro? Lo sto provando adesso. I primi 30 secondi sono facili. Sono pronto a rinunciare a 45 secondi, ma vado avanti e per un po ‘sembra che diventi più facile. Ma mentre la lancetta dei secondi passa un minuto, so di essere in prestito. Il mio cuore batte forte. Faccio un piccolo respiro e questo aiuta. Alla fine mi arrendo, espellendo l’aria esausta dai polmoni e respirando profondamente. (E continua ad ansimare per qualche altro respiro, spingendo mio marito a chiedermi cosa diavolo sto facendo). Gestisco un minuto e 12 secondi. Sono abbastanza impressionato da me stesso.

La capacità di trattenere il respiro diventa estremamente importante in alcuni sport, in particolare l’apnea. Nel 2006 stavo girando un programma sull’anatomia e la fisiologia dei polmoni per una serie della BBC chiamata, stranamente, Don’t Die Young. Ho avuto la fortuna di incontrare Sam Kirby (ora Sam Amps), che era il capitano della squadra di apnea del Regno Unito. In una piscina a Bristol mi ha insegnato alcuni semplici esercizi per aiutarmi a trattenere il respiro più a lungo mentre nuotavo sott’acqua. Alla fine della sessione non ero riuscito a fare apnea – avevo rotto una delle preziose monopinne di Sam sul fondo della piscina e penso di essere riuscito a trattenere il respiro per 90 secondi prodigiosi, sufficienti per farmi nuotare una larghezza. Sam ha nuotato tre larghezze con facilità. Poteva trattenere il respiro per cinque minuti, mentre nuotava. Cinque!

Le ho chiesto come ha fatto: respirazione molto lenta per diversi minuti prima di ogni immersione, poi un grande respiro profondo prima di immergersi. Ha anche detto che l’allenamento l’ha aiutata a resistere all’impulso di respirare a lungo più a lungo della maggior parte delle persone.

Alcuni hanno suggerito che la capacità di trattenere volontariamente il respiro è la prova di un episodio acquoso nell’evoluzione umana. È stato anche detto che gli esseri umani hanno la capacità di abbassare la frequenza cardiaca e il tasso metabolico per trattenere il respiro ancora più a lungo. Altri pezzi anatomici e fisiologici – la nostra glabra, la distribuzione del nostro grasso sottocutaneo e persino la nostra tendenza a camminare su due gambe – sono stati collegati a una fase acquatica di sviluppo evolutivo. Sfortunatamente, l ‘”ipotesi della scimmia acquatica” messa insieme non riesce a trattenere l’acqua. È una nozione romantica che potrebbe attrarci, ma con la fredda luce del giorno che cade sulle prove scientifiche, si è rivelata nient’altro che una finzione.

Osservando l’apnea volontaria, si scopre che non siamo certamente gli unici tra i mammiferi non acquatici a essere in grado di trattenere il respiro. (Detto questo, è difficile indagare su altri mammiferi in quanto, a differenza degli umani, tendono a non conformarsi quando si chiede loro di trattenere il respiro) E l’evidenza sperimentale mostra che la frequenza cardiaca non diminuisce durante l’apnea. Almeno, non lo è se stai trattenendo il respiro sulla terra. Quando sei immerso in acqua fredda è una storia diversa: raffreddare il viso porta a un battito cardiaco più lento nella maggior parte delle persone. Ma, ancora una volta, questo non è la prova di una discendenza di scimmie acquatiche, in quanto risulta essere una caratteristica molto generale dei vertebrati che respirano aria. Questa riduzione in h La frequenza auricolare è solo una delle risposte fisiologiche che a volte vengono descritte insieme come “riflesso di immersione dei mammiferi”. Ma le risposte fisiologiche che potrebbero essere utili in immersione sono anche – e forse ancora più importante – utili per non annegare.

Mentre la nostra capacità di respirare- tenere potrebbe non essere poi così speciale, quando ci confrontiamo con altri animali, ora si sta rivelando molto utile in una particolare area della medicina. La radioterapia per il cancro al seno consiste nel dirigere le radiazioni, molto precisamente, sul tumore. Ciò può richiedere diversi minuti di radiazioni, quindi di solito viene eseguito in brevi raffiche, tra i respiri. Ma se la paziente riesce a mantenere il petto perfettamente immobile per diversi minuti, significa che l’intera dose può essere somministrata, nel posto giusto, in una volta sola. Il problema, ovviamente, è che la maggior parte delle persone, proprio come me, fatica a trattenere il respiro per molto più di un minuto. Ma i medici dell’University Hospital Birmingham hanno recentemente eseguito accurati esperimenti che dimostrano che, se i pazienti vengono ventilati con aria ricca di ossigeno prima di tentare di trattenere il respiro, possono riuscire a trattenere il respiro per ben cinque minuti e mezzo. / p>

Sorprendentemente, il trucco sembra risiedere, non nell’ingannare i normali sensori del corpo per bassi livelli di ossigeno o alti livelli di anidride carbonica nel sangue, ma ingannare il diaframma. Quando inspiri, stai contraendo il muscolo del diaframma, tirandolo piatto in modo che il volume del torace aumenti e l’aria venga aspirata nei polmoni. Quando trattieni il respiro, mantieni il diaframma in questo stato contratto.Aumentare artificialmente i livelli di ossigeno e ridurre i livelli di anidride carbonica prima di una sospensione del respiro, come negli esperimenti di radioterapia di Birmingham, può funzionare ritardando l’affaticamento del diaframma. E – non così utile se stai cercando di mantenere il petto perfettamente immobile – espirare un po ‘d’aria lascia che il diaframma si rilassi un po’ e ti aiuta a prolungare l’apnea, esattamente come ho trovato quando ho tentato di trattenere il respiro. E quindi è il tuo diaframma, il muscolo principale della respirazione, che è anche responsabile quando si tratta di raggiungere il punto di interruzione della tua apnea. Alla fine, anche se l’hai ingannato per un po ‘, i segnali dal diaframma sono semplicemente troppo forti e devi cedere e prendere fiato.

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