Sta per iniziare un rituale di primavera in America. Decine di migliaia di persone riceveranno presto i rimborsi fiscali e, quando lo faranno, potranno finalmente permettersi la cosa a cui hanno pensato per mesi, se non anni: il fallimento.

Succede ogni stagione delle tasse. Con molte più persone improvvisamente in grado di pagare un avvocato, il numero di dichiarazioni di fallimento aumenta notevolmente a marzo, rimane alto ad aprile, quindi diminuisce.

Nell’ultimo anno, ho viaggiato per il paese cercando di capire perché il fallimento spesso fallisce quelli che dovrebbe aiutare. Ho analizzato milioni di documenti e intervistato dozzine di giudici, avvocati e persone alle prese con i debiti. La risposta è semplice: le persone sono troppo al verde per andare in bancarotta. Il deposito costa denaro, così come l’assunzione di un avvocato, che è il modo migliore per assicurarti di ottenere effettivamente la cancellazione del debito.

“È una soluzione inutile se non puoi pagare perché non hai soldi “, ha detto un uomo che vive in un parcheggio per roulotte in una piccola città fuori Indianapolis.” È una triste constatazione che il sistema legale non è lì per noi “.

Mi hanno detto decine di persone che considerano il fallimento la stessa cosa ancora e ancora: se avessero $ 1.000 per pagare un avvocato, probabilmente non avrebbero bisogno di presentare in primo luogo. “È divertente come compri la bancarotta”, si è meravigliata Trina Wright di Memphis.

Le persone che assumono avvocati per aiutarle a presentare la domanda ai sensi del Capitolo 7 hanno i loro debiti cancellati quasi senza fallo, i dati di archiviazione nazionali mostrano. E i debitori con gli avvocati se la cavano molto meglio di quelli che fanno da soli, archiviando pro se. Gli studi mostrano chiari vantaggi per coloro che cancellano con successo i loro debiti, da punteggi di credito più alti a redditi più alti. Inoltre, questo tipo di sollievo mirato può aiutare a sostenere l’economia più ampia.

Coloro che non possono permettersi gli avvocati spesso si rivolgono a cattive opzioni con risultati prevedibilmente negativi. Alcuni cercano di risolvere da soli le complicate forme di fallimento, rischiando errori costosi. Altri sono attirati da “preparatori di petizioni” non regolamentati che promettono bancarotta a buon mercato. A Los Angeles, ho trovato un’intera industria di redattori di petizioni che spesso violano le leggi sui fallimenti a causa della mancanza di applicazione.

“Se avessimo un accesso adeguato al nostro sistema legale”, mi ha detto un giudice, vulnerabile persone con debiti “non sarebbero questo meraviglioso campo maturo per la raccolta da parte degli artisti della frode”.

Nel sud, i debitori spesso evitano i costi iniziali dichiarando bancarotta ai sensi del Capitolo 13. A differenza del Capitolo 7, che cancella i debiti dopo pochi mesi, il Capitolo 13 è un piano di pagamento che di solito dura cinque anni. Gli avvocati del Sud spesso inizieranno un Capitolo 13 per $ 0 in meno, consentendo il pagamento delle loro commissioni molto più elevate (di solito da $ 3.000 a $ 4.000) attraverso il piano. Ciò fornisce protezione immediata ai debitori a basso reddito, ma la maggior parte non è in grado di tenere il passo con i pagamenti. Una volta che i loro casi sono stati archiviati, i loro debiti tornano.

Di fronte a opzioni come queste, molte persone cercano semplicemente di cavarsela, spesso sotto la minaccia di farsi sequestrare i loro salari dai creditori.

Negli ultimi dieci anni, il numero di fallimenti dei consumatori presentati ogni anno è variato da circa 800.000 a 1,5 milioni. Questa è una piccola parte dei milioni di famiglie in difficoltà finanziarie e i ricercatori sostengono da tempo che molte più persone trarrebbero vantaggio dalla dichiarazione. E sebbene le ragioni per cui qualcuno possa o meno dichiarare fallimento possono essere complesse, è chiaro che un ingrediente importante è l’accessibilità economica.

Quindi, se le spese legali possono determinare se e come qualcuno dichiara bancarotta, può esserci qualcosa fatto su di loro? La buona notizia, ho scoperto, è che la risposta è sì. La cattiva notizia è che nessuna delle soluzioni è facile.

In un caso del capitolo 7, le spese legali, come qualsiasi altro debito, vengono cancellate. Di conseguenza, la maggior parte degli avvocati specializzati in fallimenti richiedono che i clienti paghino per intero prima di presentare il deposito. Ci sono ampie prove che le persone lottano per raccogliere i soldi per farlo. È quello che ti aspetteresti in un paese in cui quasi la metà degli adulti afferma che se venissero colpiti da una spesa di emergenza di $ 400, non avrebbero i soldi a disposizione per coprirla. È particolarmente probabile che i neri americani abbiano bassi risparmi, il che si traduce in una serie di esiti negativi, come l’impossibilità di risparmiare fino a presentare istanza di fallimento.

Un disegno di legge fallimentare del 2005 ha peggiorato il problema. Nel nome di impedire alle persone di ingannare i loro prestatori, il disegno di legge ha accumulato nuovi requisiti per i debitori e i loro avvocati. La portata di tali abusi era discutibile, ma gli oneri dei nuovi requisiti aumentarono le spese legali a livello nazionale di circa il 50%. La parcella media dell’avvocato per un capitolo 7 oggi supera i $ 1.100, con le spese del tribunale che aggiungono $ 335 in più. Il risultato? Meno documenti, soprattutto da parte di persone a basso reddito.

La soluzione più pulita sarebbe cambiare la legge per consentire una maggiore flessibilità nel modo in cui i debitori pagano i loro avvocati per i casi del Capitolo 7.

Creare “un meccanismo in cui le persone possano pagare le spese legali nel tempo renderebbe il Capitolo 7 più accessibile”, ha affermato il giudice Elizabeth Perris, che si è ritirato nel 2015 dopo aver prestato servizio come giudice fallimentare in Oregon per oltre 30 anni. Perris co-presiede l’American Bankruptcy Institute Commission on Consumer Bankruptcy, un gruppo di esperti che lavora su potenziali miglioramenti al sistema che verranno rilasciati entro la fine dell’anno.

Perris ha detto che il gruppo probabilmente farà una proposta specifica sull’avvocato tasse, ma se il Congresso agirà è meno certo. “Non siamo ingenui”, ha detto Perris. “Comprendiamo che potrebbe essere difficile ottenere modifiche legislative.”

L’idea ha almeno un influente sostenitore al Congresso. Quando ho chiesto alla senatrice Elizabeth Warren, D-Mass., Lei stessa studiosa di bancarotte, al riguardo, ha risposto: “C’è molto da considerare per una famiglia quando prende la dolorosa decisione di se, quando e come presentare istanza di fallimento. Se possono pagare il loro avvocato a rate non dovrebbe essere uno di loro. “

Nel frattempo, ci sono alcuni avvocati che cercano soluzioni alternative: una delle più vecchie è che i clienti consegnino una pila di assegni postdatati prima del deposito. Dopo che il caso è stato presentato, questi controlli vengono depositati per diversi mesi, risultando in un piano di rateizzazione jerry-truccato. La maggior parte dei giudici ha deciso che l’accordo viola la legge, ma non tutte.

In un parere del 2015 che approvava l’uso di assegni postdatati, il giudice capo C. Ray Mullins della Corte fallimentare degli Stati Uniti per il distretto settentrionale della Georgia ha scritto , “Privare i debitori in difficoltà di consulenti legali in un momento così difficile è decisamente opposto alle intenzioni del codice fallimentare”.

Nel distretto meridionale dell’Alabama, il giudice capo dei fallimenti, Henry Callaway, è lavorando su una soluzione diversa. Turbato dal fatto che oltre il 70% dei fallimenti nel distretto rientrano nel Capitolo 13, sta redigendo una norma che consentirebbe agli avvocati di suddividere le loro parcelle in due parti per una presentazione del Capitolo 7. La prima sarebbe coprire i servizi resi prima della presentazione della domanda di fallimento; il secondo, i servizi dopo. Poiché il secondo accordo viene firmato dopo la petizione, ha uno status giuridico diverso e non viene cancellato come gli altri debiti. A differenza di un caso del Capitolo 13, dove la riduzione del debito è c condizionato al completamento di un piano di pagamento, questo darebbe sollievo ai clienti e quindi consentirebbe pagamenti agli avvocati nel tempo.

Con una regola, spera, gli avvocati locali saranno più disposti a provare qualcosa di diverso. “Gli avvocati non faranno qualcosa a meno che non siano sicuri di non finire nei guai per questo”, ha detto.

È, di sicuro, un accordo contorto. Ma alcuni giudici considerarlo legale, inclusa una corte d’appello federale e giudici fallimentari in Florida e Michigan. La sua crescente popolarità ha già generato un’industria artigianale per facilitare i pagamenti.

BK Billing lanciato nel 2016 per gestire gli accordi in due parti per avvocati, di solito con clienti che pagano $ 0 in anticipo. L’azienda aiuta gli avvocati a creare quelli che dicono essere accordi con i clienti legalmente difendibili ed elabora i pagamenti.

Finora, l’azienda ha lavorato con “poche centinaia” di avvocati in più di 40 stati, ha affermato David Stidham, CEO. Tuttavia, poiché pochi giudici hanno deciso se tali accordi sono legali, vi è ampia incertezza sul modello di fatturazione BK. “È così selvaggio in questo momento”, ha detto.

Sean Mawhinney, presidente dell’azienda, ha detto di aver utilizzato l’accordo in due parti del Capitolo 7 quando esercitava come avvocato specializzato in fallimenti nello Utah, dove BK Billing è L’offerta del capitolo 7 a $ 0 in meno ha fatto un’enorme differenza per i clienti, ha detto, in particolare per quelli che vedevano il loro stipendio guarnito.

“Se riescono a fermare l’emorragia e ad archiviare rapidamente il loro caso, allora può effettuare un pagamento ragionevole all’avvocato “, ha affermato.

Ma, ovviamente, BK Billing è un’azienda e i suoi servizi hanno un costo che può causare problemi. Per ridurre il rischio di inadempienza dei clienti, BK Billing paga gli avvocati in anticipo e addebita una commissione del 25%. Quindi, se un avvocato normalmente addebita $ 1.000, BK Billing pagherà all’avvocato $ 750 e poi raccoglierà $ 1.000 dal debitore nell’anno successivo.

Per tenere conto della commissione, gli avvocati sono quindi tentati di addebitarne di più. Ma Stidham ha detto che gli avvocati devono essere “disposti a fare uno sconto”. Gli avvocati mi hanno detto, tuttavia, che era difficile resistere all’aumento della loro tariffa.

Alla fine dell’anno scorso, il fiduciario degli Stati Uniti per il distretto centrale della California ha presentato una denuncia contro una società locale per, tra le altre presunte violazioni, raddoppiando le sue commissioni dopo il passaggio al modello di BK Billing. Il fiduciario degli Stati Uniti, il braccio del Dipartimento di Giustizia che sovrintende al sistema fallimentare, ha definito le commissioni irragionevoli e chiede multe contro l’azienda, che sostiene che le sue commissioni sono ragionevoli per i servizi extra che fornisce.

Rispetto a queste complicate manovre, un’altra soluzione al problema delle spese legali sembra benedettamente semplice: rendere gratuita l’assistenza legale in caso di bancarotte. Ma anche le organizzazioni di assistenza legale civile, che sono la principale fonte di questo tipo di assistenza, sono a corto di risorse finanziarie.

“Non abbiamo risorse sufficienti per fornire servizi di fallimento in tutte le nostre contee”, ha affermato Steven McGarrity, direttore esecutivo di Community Legal Aid, che serve i clienti nell’Ohio nord-orientale centrale.

Quest’anno, il suo gruppo, insieme alle organizzazioni di servizi legali in altri 11 stati, inizierà a utilizzare un nuovo strumento chiamato Upsolve per aiutare i debitori più poveri a presentare file. Sviluppato da un’organizzazione no profit di New York, Upsolve è una sorta di TurboTax per il fallimento, che accompagna i debitori attraverso il processo di raccolta della documentazione necessaria e pone domande in un linguaggio semplice. Il software popola la piccola pila di moduli necessari per e quindi un avvocato le esamina. I casi vengono archiviati pro se, ma se sorgono complicazioni, il debitore può farsi aiutare dall’avvocato.

“Per noi era un modo per espandere il volume delle persone che può aiutare senza molte risorse da parte nostra “, sai d McGarrity.

Forse in futuro sarà disponibile un aiuto gratuito per tutti coloro che ne hanno bisogno. O forse il Congresso riscriverà la legge per consentire ai debitori di pagare gli avvocati nel tempo. Nel frattempo, le persone alle prese con i debiti continueranno a fare ciò che hanno sempre fatto: aspettare e sperare in un sollievo.