La clamidia ha infettato quasi tutte le popolazioni di koala, minacciando la sicurezza dell’intera specie. Ora, potrebbe esserci solo un posto sulla Terra in cui i koala sono al sicuro dalla malattia: Kangaroo Island in Australia.

Mentre i koala dell’Australia settentrionale sono stati duramente colpiti dalla clamidia, i ricercatori hanno pensato che le due più grandi popolazioni del sud L’Australia – Kangaroo Island e la terraferma Mount Lofty Ranges (MLR) – sembrava meno colpita. Se veramente sane, queste popolazioni potrebbero fornire speranza per il futuro della specie di koala.

Per verificare questa teoria, i ricercatori dell’Università di Adelaide hanno catturato i koala dall’Australia meridionale e li hanno tamponati, cercando il DNA dei batteri della Chlamydia pecorum.

Tutti i 170 koala di Kangaroo Island non avevano alcun segno di infezione da clamidia, hanno detto i ricercatori in uno studio pubblicato su Nature’s Scientific Reports. Per essere sicuri, i ricercatori hanno analizzato i dati storici di oltre 13.000 koala di Kangaroo Island per un periodo di 22 anni, senza trovare segni di clamidia.

Nella popolazione MLR, tuttavia, i batteri della clamidia erano ancora comuni. Quasi la metà dei koala dei 75 koala campionati era infettata da batteri della clamidia, ma solo il 4 per cento aveva la malattia clinica.

Sebbene non sempre aumentasse fino al livello di malattia, l’infezione sembrava ridurre seriamente la fertilità del koala. Nessuna delle femmine riproduttivamente attive nella MLR era positiva per la clamidia, mentre quasi tutte le femmine riproduttivamente inattive avevano l’infezione.

La clamidia ha devastato quasi tutte le popolazioni di koala conosciute. La malattia, trasmessa attraverso il contatto sessuale o da madre a figlia, causa infertilità diffusa, cecità, polmonite, infezioni del tratto urinario e può essere fatale. Nell’Australia settentrionale, oltre il 20% dei koala ha la clamidia, e molti altri ospitano l’infezione.

I ricercatori non sono stati in gran parte in grado di combattere la diffusione di questa malattia, poiché i koala hanno bisogno di ricevere antibiotici dagli ospedali della fauna selvatica. Con tassi di infezione così alti, è quasi impossibile trattare tutti i koala e gli antibiotici possono alterare i microbi intestinali specializzati che i koala usano per digerire l’eucalipto, secondo studi precedenti.

Man mano che più popolazioni diminuiscono a causa di infezioni da clamidia, la popolazione di Kangaroo Island potrebbe rivelarsi preziosa come popolazione riproduttiva. I koala sono classificati come “vulnerabili” nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Quest’ultima numerosa popolazione priva di clamidia potrebbe essere la migliore speranza che i koala abbiano di rimbalzare.