Il 19 giugno 1953, Julius ed Ethel Rosenberg, che furono condannati per cospirazione per passare segreti atomici statunitensi ai sovietici, vengono giustiziati a Sing Sing Prigione di Ossining, New York. Entrambi hanno rifiutato di ammettere qualsiasi illecito e hanno proclamato la loro innocenza fino al momento della loro morte, sulla sedia elettrica. I Rosenberg furono i primi cittadini statunitensi ad essere condannati e giustiziati per spionaggio in tempo di pace e il loro caso rimane tuttora controverso.

Julius Rosenberg era un ingegnere per il Corpo dei segnali dell’esercito degli Stati Uniti, nato a New York il 12 maggio 1918. Sua moglie, nata Ethel Greenglass, sempre a New York, il 28 settembre 1915, lavorava come segretaria. La coppia si è incontrata come membri della Lega dei Giovani Comunisti, si è sposata nel 1939 e ha avuto due figli.

Julius Rosenberg è stato arrestato per sospetto di spionaggio il 17 giugno, 1950, e accusato di essere a capo di una rete di spie che trasmetteva informazioni top-secret riguardanti la bomba atomica all’Unione Sovietica. Ethel è stata arrestata due mesi dopo. I Rosenberg furono implicati da David Greenglass, il fratello minore di Ethel ed ex sergente e macchinista dell’esercito a Los Alamos, il laboratorio segreto della bomba atomica nel New Mexico. Greenglass, che egli stesso aveva confessato di aver fornito segreti nucleari ai sovietici tramite un intermediario, testimoniò contro la sorella e il cognato in tribunale. In seguito ha scontato 10 anni di prigione.

I Rosenberg hanno protestato vigorosamente la loro innocenza, ma dopo un breve processo iniziato il 6 marzo 1951 e che ha attirato molta attenzione dei media, la coppia è stata condannata. Il 5 aprile 1951 un giudice li condannò a morte e la coppia fu portata a Sing Sing in attesa dell’esecuzione.

Durante i due anni successivi, la coppia divenne oggetto di dibattiti sia nazionali che internazionali. Alcune persone credevano che i Rosenberg fossero vittime di un’ondata di isterico sentimento anticomunista negli Stati Uniti, e protestavano che la condanna a morte emessa fosse una punizione crudele e insolita. Molti americani, tuttavia, credevano che i Rosenberg fossero stati trattati con giustizia. Hanno concordato con il presidente Dwight D. Eisenhower quando ha rilasciato una dichiarazione in cui si rifiutava di invocare la clemenza esecutiva per la coppia. Ha dichiarato: “Posso solo dire che, aumentando incommensurabilmente le possibilità di una guerra atomica, i Rosenberg potrebbero aver condannato a morte decine di milioni di persone innocenti in tutto il mondo. L’esecuzione di due esseri umani è una questione grave. Ma anche più grave è il pensiero dei milioni di morti la cui morte può essere direttamente attribuibile a ciò che hanno fatto queste spie. “

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