Alla fine degli anni ’70, due crani umani fossilizzati sono stati scoperti nella grotta di Apidima nel sud della Grecia. I ricercatori sono rimasti un po ‘confusi dai resti; erano incomplete e distorte, per esempio, ed erano state trovate senza alcun contesto archeologico, come strumenti di pietra. Ma poiché i teschi erano stati racchiusi in un unico blocco di pietra, gli esperti presumevano che fossero della stessa età e della stessa specie, forse Neanderthal.

Ora, è stato pubblicato uno studio bomba in Nature postula che uno dei crani, soprannominato “Apidima 1”, in realtà apparteneva a un essere umano della prima età moderna che visse 210.000 anni fa. Il rapporto è stato accolto con scetticismo da alcuni esperti, ma se le sue conclusioni sono corrette, Apidima 1 rappresenta il più antico fossile di Homo sapiens in Europa di circa 160.000 anni.

Negli ultimi 40 anni, Apidima 1 e l’altro cranio, “Apidima 2”, si sono tenuti presso il Museo di Antropologia dell’Università di Atene . Gli scienziati hanno recentemente contattato Katerina Harvati, direttrice di paleoantropologia presso l’Università Eberhard Karls di Tubinga, per vedere se fosse interessata a dare una nuova occhiata ai teschi, riferisce Maya Wei-Haas del National Geographic.

Harvati e un team di colleghi hanno analizzato i resti utilizzando tecniche all’avanguardia. In primo luogo, hanno scansionato entrambi i fossili con la TC e hanno generato ricostruzioni 3D nel tentativo di ottenere un’immagine migliore di come apparivano i teschi. Sebbene sia stato gravemente danneggiato nel corso dei secoli, Apidima 2 è il fossile più completo; include la regione facciale e i nuovi modelli hanno affermato la ricerca precedente che indicava che l’esemplare apparteneva a un uomo di Neanderthal. Apidima 1 consiste solo nella parte posteriore del cranio, ma le ricostruzioni e le analisi del team hanno rivelato qualcosa di sorprendente: le caratteristiche del fossile non erano coerenti con quelle dei Neanderthal, ma con quelle degli umani moderni.

Significativamente, l’Apidima 1 fossile non ha uno “chignon”, il caratteristico rigonfiamento nella parte posteriore del cranio che è caratteristico dei Neanderthal. Anche la parte posteriore del cranio è arrotondata, che “è considerata una caratteristica umana unicamente moderna che si è evoluta relativamente tardi”, Harvati dice a Ed Yong dell’Atlantico. E quando il team ha datato i fossili analizzando il decadimento radioattivo delle tracce di uranio negli esemplari, hanno avuto un altro shock. È stato scoperto che Apidima 2 aveva circa 170.000 anni, il che è coerente con l’età di altri fossili di Neanderthal in Europa. Ma Apidima 1 è stato datato a 210.000 anni fa, il che lo rende di gran lunga il più antico fossile di Homo sapiens trovato nel continente.

“All’inizio non potevo crederci”, dice Harvati a Yong, “ma tutti i le analisi che abbiamo condotto hanno dato lo stesso risultato. “

Questa scoperta potrebbe aggiungere una ruga alla cronologia comunemente accettata della dispersione degli esseri umani moderni dall’Africa e dall’arrivo in Europa. È ampiamente accettato che la nostra specie si sia evoluta in Africa – i più antichi fossili conosciuti di Homo sapiens sono stati trovati in Marocco e risalgono a 315.000 anni fa – e si siano avventurati per la prima volta fuori dal continente tra 70.000 e 60.000 anni fa. Nel frattempo, i Neanderthal si stavano evolvendo in Europa, geneticamente isolati da altre specie di ominidi. Si pensa che l’Homo sapiens sia arrivato sulla scena circa 45.000 anni fa, incrociandosi con i Neanderthal e alla fine emergendo come specie dominante.

Ma gli autori del nuovo studio sostengono che le loro scoperte “supportano la dispersione multipla dei primi gli esseri umani moderni dall’Africa. ” Dato che nessun fossile umano simile è stato trovato in Europa, è possibile che Apidima 1 appartenesse a una popolazione che non poteva competere con i Neanderthal residenti nel continente, scrive il paleoantropologo Eric Delson in un articolo di Nature sul nuovo articolo. “Forse uno o più volte, le due specie si sono sostituite a vicenda come il principale gruppo di ominidi presente in questa regione “, aggiunge Delson.

Ci sono stati segni che altri gruppi umani” falliti “stavano migrando fuori dall’Africa relativamente presto L’anno scorso, ad esempio, i ricercatori hanno annunciato la scoperta di una mascella di 175.000 anni fa in Israele, che sembrava appartenere a un membro dell’Homo sapiens. All’epoca, l’esemplare è stato salutato come “di gran lunga il più antico fossile umano mai scoperto fuori dall’Africa. ” Apidima 1 è ancora più antico e “indica che i primi esseri umani moderni si dispersero fuori dall’Africa iniziando molto prima e arrivando molto più in là di quanto si pensasse”, scrivono gli autori dello studio.

Ma non tutti gli esperti sono convinti. Melanie Lee Chang, biologa evoluzionista della Portland State University, dice a Joel Achenbach del Washington Post che Apidima 1 è un “valore anomalo” e che “non è disposta a sottoscrivere tutte le conclusioni qui.”E Juan Luis Arsuaga, un paleoantropologo dell’Università di Madrid, dice a Wei-Haas del National Goegraphic di essere” stupito “dall’interpretazione del team dei fossili. Arsuaga faceva parte di uno studio del 2017 datato Apidima 2 a circa 160.000 anni fa .

“Non riesco a vedere nulla che suggerisca che appartenga alla stirpe dei sapiens”, dice.

Anche Chris Stringer, coautore dello studio e paleoantropologo al Museo di storia naturale di Londra , riconosce in un’e-mail ad Achenbach che l’articolo rappresenta “una nuova scoperta impegnativa”.

“Non abbiamo la regione dell’osso frontale, del sopracciglio, del viso, dei denti o del mento, nessuno dei quali avrebbe potuto essere inferiore “moderna” nella forma “, dice Stringer, anche se osserva che Apidima 1” mostra certamente la parte posteriore alta e arrotondata del cranio che è tipica solo dell’H. sapiens “.

L’analisi del DNA ne presterebbe sicuramente chiarezza a questo dibattito, ma non è sempre possibile estrarre DNA da esemplari antichi e in decomposizione, secondo Delso n, la paleoproteomica, o l’analisi di proteine antiche conservate nei fossili, potrebbe essere la prossima migliore opzione; questa tecnica è stata recentemente utilizzata per identificare un fossile di una grotta siberiana come appartenente a un Denisovan.

“Le proteine sono composte da una sequenza di amminoacidi e questa sequenza è codificata nel genoma”, Frido Welker , ha spiegato l’autore di quello studio all’epoca. “Le proteine antiche sopravvivono più a lungo del DNA, rendendole un’alternativa molecolare adatta per analisi evolutive nei casi in cui il DNA antico non sopravvive”.

Ma per ora, Delson sostiene, studi come quello di Harvati e del suo team “forniscono la nostra migliore gestione sulla complessa storia della nostra specie e dei nostri parenti stretti mentre queste popolazioni si sono disperse dall’Africa, dalle prime dispersioni infruttuose alle migrazioni che alla fine sono riuscite”.