Qui “s Perché è stata creata l’Agenzia per la protezione dell’ambiente
Il fiume Cuyahoga è andato in fiamme, mentre il Potomac puzzava dalle centinaia di milioni di litri di rifiuti aggiunti alle sue acque ogni giorno.
Come Agenzia per la protezione ambientale diventa oggetto di importanti tagli nell’ambito del budget proposto dal presidente Trump – e poiché mercoledì l’ONU celebra la Giornata mondiale dell’acqua – vale la pena guardare indietro al momento in cui è stato creato l’EPA e perché Richard Nixon ha ritenuto necessario il agenzia di esistere.
L’acqua sporca era solo un ingrediente. Alla fine degli anni Sessanta, gli Stati Uniti non potevano sfuggire al fatto, come disse TIME nel 1968, “dell’inesorabile degrado di un continente un tempo vergine”. Le prove erano proprio davanti ai volti dei cittadini. L’inquinamento era diventato abbastanza grave da essere innegabile e la scienza era diventata abbastanza avanzata da chiarire le ragioni. Nel 1963, lo smog aveva ucciso 400 newyorkesi e il contenuto di ossigeno del Lago Erie era diventato così impoverito che il centro del lago ha sostenuto poca vita preziosa. Una fuoriuscita di petrolio al largo della costa della California nel 1969 ha ricoperto 400 miglia quadrate di melma e ha ucciso centinaia di uccelli. Gli scienziati hanno annunciato che lo scarico delle auto era a livelli abbastanza alti in alcuni punti da poter causare difetti alla nascita. La città di St. Louis puzzava, come disse un residente, “come una vecchia farmacia in fiamme”.
La scienza dell’ecologia – che doveva ancora essere definita per i lettori di TIME – si stava espandendo e attirando nuovi pensatori, che mostravano che gli Stati Uniti sopportavano più della sua giusta quota del degrado ambientale che aveva investito il mondo nei decenni precedenti. (Il paese aveva il 5,7% della popolazione mondiale nel 1970, secondo il conteggio di TIME, all’epoca, ma consumava il 40% delle risorse naturali.) Le ragioni di un consumo così elevato andavano oltre la mera capacità economica di consumo, alcuni teorizzavano. Gli Stati Uniti erano stati costruiti, dopotutto, sull’idea che lì fosse una vasta terra da conquistare. Quei miti nazionali iniziarono a sgretolarsi su vasta scala negli anni ’60 e ’70, poiché rispettivamente il movimento degli indiani americani e il movimento ambientalista ricordavano alle persone che in realtà quella terra era già utilizzata e le sue risorse erano limitate.
Nonostante il contraccolpo da tutte le direzioni, il messaggio stava arrivando ad almeno una persona: Nixon, eletto presidente nel 1968.
Questi eventi e altri che erano giunti al culmine negli anni che ha portato alle elezioni ha provocato un senso di urgenza che ha spinto il nuovo presidente a istituire rapidamente un gruppo consultivo per concentrarsi sui problemi di inquinamento e il Congresso a cercare modi per coordinare la risposta del governo ai problemi ambientali, mentre i tribunali hanno iniziato a reprimere responsabili dell’inquinamento.
Nell’estate del 1969, Nixon istituì il Consiglio per la qualità ambientale, che TIME descrisse come “un gruppo consultivo a livello di gabinetto progettato per coordinare l’azione del governo contro il degrado ambientale a tutti i livelli, creare nuove proposte per controllare l’inquinamento e prevedere i problemi “. Poco dopo, il Congresso approvò l’Environmental Policy Act del 1969, un elemento del quale era la creazione di un Council on Environmental Policy, “incaricato di rivedere tutte le attività federali che influiscono sulla qualità della vita e di riferire direttamente al Presidente”, secondo la rivista .
All’alba del 1970, con le preoccupazioni americane sulla guerra in Vietnam che non dominavano più i titoli dei giornali, le preoccupazioni per l’ambiente divennero un’ulteriore priorità per il presidente. “È letteralmente ora o mai più”, disse Nixon all’epoca. “Uno degli obiettivi principali per i prossimi dieci anni per questo paese deve essere quello di ripristinare la pulizia dell’aria, dell’acqua, il problema più ampio della congestione della popolazione, dei trasporti e piace.”
Nel suo discorso sullo stato dell’Unione pronunciato a gennaio, ha sottolineato il punto:
La grande domanda degli anni Settanta è: dobbiamo arrenderci a ciò che ci circonda, o dovremmo fare pace con la natura e iniziare a riparare i danni che abbiamo fatto alla nostra aria, alla nostra terra e alla nostra acqua?
Riportare la natura al suo stato naturale è una causa al di là del partito e al di là delle fazioni. È diventata una causa comune di tutte le persone di questo paese. È motivo di particolare preoccupazione per i giovani americani, perché più di noi raccoglieranno le tristi conseguenze della nostra incapacità di agire sui programmi che sono necessari ora se vogliamo prevenire il disastro in seguito.
Aria pulita, acqua pulita, spazi aperti: dovrebbero essere ancora una volta il diritto di nascita di ogni americano. Se agiamo ora, possono esserlo.
Pensiamo ancora all’aria come libera. Ma l’aria pulita non è gratuita, e nemmeno l’acqua pulita. Il prezzo da pagare per il controllo dell’inquinamento è alto. Durante i nostri anni di trascuratezza passata abbiamo contratto un debito con la natura, e ora quel debito viene chiamato.
Il costo di tale azione di pulizia è stato stimato in $ 100 miliardi nella prima metà del decennio (sebbene il costo per le imprese per prevenire l’inquinamento futuro sarebbe molto più basso). Un’idea proposta per far fronte a tali costi, ha riferito TIME (in un articolo che metteva la parola “riciclare” tra virgolette), era quella di addebitare alle aziende una sterlina per gli inquinanti che hanno contribuito al sistema idrico.
Nixon ha seguito il suo Stato dell’Unione con un messaggio speciale al Congresso in cui ha presentato più di una dozzina di ordini e 23 richieste per affrontare problemi come gli standard sulle emissioni delle automobili (i critici hanno notato, tuttavia, che alcuni problemi importanti, come l’applicazione, sono stati in gran parte ignorati. ) Un problema, tuttavia, era che, quando la consapevolezza dei vari aspetti dell’inquinamento era stata portata all’attenzione, erano comparsi diversi enti e uffici per affrontarli. Quella separazione era una mancata corrispondenza con una scala del problema e la realtà dell’interconnessione dell’ambiente.
E così, nell’estate del 1970, Nixon pubblicò il secco piano di riorganizzazione 3, che prevedeva la creazione dell’Agenzia per la protezione ambientale, riflettendo la nuova comprensione dell’ecologia e dello stato dell’ambiente come sistema. In tal modo, ha detto al Congresso che era chiaro che lo sviluppo frammentario delle agenzie ambientali non sarebbe più servito a un progetto così ampio.
“Il nostro governo nazionale oggi non è strutturato per effettuare un attacco coordinato agli inquinanti che degradano l’aria che respiriamo, l’acqua che beviamo e la terra che coltiva il nostro cibo. In effetti, l’attuale struttura governativa per affrontare l’inquinamento ambientale spesso sfida un’azione efficace e concertata “, ha detto.” Nonostante la sua complessità, per il controllo dell’inquinamento scopi l’ambiente deve essere percepito come un unico sistema interrelato. Gli attuali incarichi di responsabilità dipartimentali non riflettono questa interrelazione. “
Con l’avvicinarsi della fine dell’anno – e TIME ha nominato l’ambiente il problema dell’anno per il 1970 – il futuro premio Presidential Medal of Freedom William Ruckelshaus è diventato il primo direttore dell’agenzia.
Scrivi a Lily Rothman a [email protected].