L’immagine in evidenza di questo articolo, sopra, è una fotografia di una metope dal complesso del santuario dedicato a Hera che un tempo si trovava alla foce del fiume Sele, vicino a Paestum. Risale alla metà del VI secolo a.C. ed è esposta, insieme a molte altre metope, presso il meraviglioso museo archeologico di Paestum.

Raffigura una figura maschile, che si è infilzata con la sua spada. Questa figura è invariabilmente identificata come Aiace, figlio di Telamone, noto anche come Aiace “Maggiore” per distinguerlo dall’Aiace “Minore”. Entrambi gli Aiantes (cioè il plurale di Aias, la forma greca originale dell’Ajax latinizzato) hanno svolto un ruolo importante nella storia della guerra di Troia.

Questo motivo era popolare nell’arte greca arcaica (cioè tra l’ottavo e inizi del V secolo a.C.). Troviamo questa figura impalata, ad esempio, su fasce di scudi di bronzo di Olimpia, ceramiche dipinte e rilievi in pietra come la metopa che adorna la parte superiore di questo articolo.

Oltre l’omerica

Per quanto riguarda la guerra di Troia, i poemi epici omerici noti come Iliade e Odissea incombono nella mente moderna. Si è tentati di pensare che il motivo di Aiace che si è ucciso sia stato preso da queste poesie, ma niente è più lontano dalla verità. Le stesse poesie omeriche facevano parte di una più ampia raccolta di poesie sulla guerra di Troia (il cosiddetto “ciclo epico”), la maggior parte delle quali sono sopravvissute solo come frammenti sparsi o in riassunti compilati da autori successivi.

Nel suo libro Homer and the Artists, pubblicato nel 1998, l’archeologo Anthony Snodgrass ha mostrato, contrariamente all’opinione popolare dell’epoca, che i primi pittori e scultori greci spesso sceglievano di raffigurare scene che specificamente non erano basate sull’epica omerica. raffiguravano eroi, scene o eventi di altre poesie o tratte da diverse tradizioni orali.

Il Maggiore Aiace era uno degli eroi greci più forti che si erano avventurati a Troia. La maggior parte delle sue storie chiave si concentra su eventi ambientati dopo la conclusione dell’Iliade di Omero. Ad esempio, fu colui che portò Achille fuori dal campo di battaglia dopo che il campione era stato ucciso da Parigi. Poi accolse il figlio di Achille Neottolomo a Troia e combatté al suo fianco. Ma per tutta la gloria che ha accumulato su t a campo di battaglia, la sua fine è stata tragica. Nell’Odissea, l’ombra di Aiace è uno dei tanti spiriti che Odisseo incontra negli Inferi. Aiace è arrabbiato con Ulisse, ma impariamo ben poco a parte il fatto che la rabbia di Aiace è collegata al possesso dell’armatura di Achille e a un giudizio che ha coinvolto Atena.

Per i dettagli della morte di Aiace, noi dobbiamo rivolgerci agli Aithiopis e alla Piccola Iliade di Lesches, due delle poesie del ciclo epico che sono ormai in gran parte perdute. Dopo la morte di Achille, i greci organizzarono giochi funebri, dopo di che sorse una disputa tra Ulisse e Aiace su chi avrebbe posseduto l’armatura divina del campione. Secondo Lesches, Ulisse ha vinto l’armatura con l’aiuto della dea Atena, vale a dire: disonesto. Questo ha fatto impazzire Ajax di rabbia. Nella sua sete di sangue, ha ucciso il bestiame dei Greci. Riacquistando i sensi, Aiace si vergognò così tanto che si uccise.

Pensieri conclusivi

Gli scrittori successivi hanno approfondito la storia che circonda la morte di Aiace. Pindaro, in Nemean 7.23-30, afferma che i greci ignorarono la verità quando valutarono Odisseo al di sopra di Aiace, facendo sì che quest’ultimo si suicidasse.

Eschilo compose una trilogia basata sulla morte di Aiace, di cui solo rimangono frammenti. Un dettaglio interessante è che si diceva che Aiace fosse vulnerabile solo nella cavità del braccio, sebbene le raffigurazioni del suo cadavere di solito raffigurino la spada conficcata nel suo ventre. Anche Chrys ha scritto un’opera teatrale sullo stesso argomento. Aiace è arrabbiato con i leader greci per aver assegnato l’armatura di Achille a Ulisse e complotti per uccidere Agamennone e Menelao. Ma Atena annebbia la sua mente e, credendo che fossero l’esercito greco, uccide invece il lifestock dei Greci, incluso un pastore. Quando riprende i sensi, si uccide per la vergogna.

La storia della morte di Aiace ha tre scopi importanti. Il primo è che ci costringe a riconoscere che ci sono più fonti per la guerra di Troia oltre ai poemi epici omerici. Gli artisti antichi spesso rappresentavano eventi per i quali le fonti letterarie sopravvissute sono scarse. La seconda è che la morte di Aiace enfatizza un aspetto importante e un po ‘alieno della società antica, in cui il suicidio è preferibile al disonore, anche quando tu stesso non ne sei personalmente responsabile.

Il terzo e ultimo punto a È da sottolineare che gli eventi che circondano la morte di Aiace dipingono un quadro di Ulisse che non è esattamente lusinghiero. Ma non dimentichiamo che anche Odisseo sorrise nell’Iliade quando l’esploratore troiano Dolon fu decapitato e che, nell’Odissea, uccise spietatamente tutti i pretendenti e i loro associati (schiavi compresi) al suo ritorno a casa. Il mondo epico era brutale.