Ogni studente di chimica generale apprende di Robert Boyle (1627–1691) come la persona che ha scoperto che il volume di un gas diminuisce con l’aumentare della pressione e viceversa, la famosa legge di Boyle. Un importante scienziato e intellettuale del suo tempo, era un grande sostenitore del metodo sperimentale.

Nato a Lismore Castle, Munster, Irlanda, Boyle era il quattordicesimo figlio del conte di Cork. Da giovane uomo di mezzi, è stato istruito a casa e nel continente. Trascorse gli ultimi anni delle guerre civili inglesi a Oxford, leggendo e sperimentando con i suoi assistenti e colleghi. Questo gruppo era impegnato nella Nuova Filosofia, che dava valore all’osservazione e alla sperimentazione almeno quanto il pensiero logico nella formulazione di un’accurata comprensione scientifica. Al momento della restaurazione della monarchia britannica nel 1660, Boyle ha svolto un ruolo chiave nella fondazione della Royal Society per coltivare questa nuova visione della scienza.

Legge di Boyle

Sebbene il capo di Boyle l’interesse scientifico era la chimica, il suo primo lavoro scientifico pubblicato, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and Its Effects (1660), riguardava la natura fisica dell’aria, come mostrato in una brillante serie di esperimenti in cui ha usato una pompa ad aria per creare il vuoto. La seconda edizione di questo lavoro, pubblicata nel 1662, delineava la relazione quantitativa che Boyle derivò dai valori sperimentali, in seguito noti come legge di Boyle: che il volume di un gas varia inversamente alla pressione.

boyle portrait.jpg

Il ritratto di Shannon dell’on. Robert Boyle FRS, di Johann Kerseboom, 1689.

Science History Institute / Will Brown

Corpuscularismo ed elementi

Boyle era un sostenitore del corpuscolarismo, una forma di atomismo che stava lentamente rimpiazzando le visioni aristoteliche e paracelsiane del mondo. Invece di definire la realtà fisica e analizzare il cambiamento in termini di sostanza e forma aristoteliche e i classici quattro elementi di terra, aria, fuoco e acqua – o i tre elementi paracelsiani di sale, zolfo e mercurio – il corpuscolarismo ha discusso la realtà e il cambiamento in termini di particelle e il loro movimento. Boyle credeva che gli esperimenti chimici potessero dimostrare la verità della filosofia corpuscolare. In questo contesto ha definito gli elementi in Skeptical Chymist (1661) come “certi corpi primitivi e semplici, o perfettamente non mescolati; che non essendo fatti di altri corpi, o l’uno dell’altro, sono gli ingredienti di cui sono tutti quelli chiamati corpi perfettamente misti. immediatamente composti, e in cui sono alla fine risolti. “

Si riferiva probabilmente ai corpuscoli uniformi – che erano ancora inosservati – dai quali si formavano aggregati corpuscolari, non usando elementi come Antoine-Laurent Lavoisier e altri usarono il termine nel XVIII secolo per riferirsi a diverse sostanze che non potevano essere ulteriormente scomposte con metodi chimici Nei suoi esperimenti Boyle fece molte importanti osservazioni, inclusa quella dell’aumento di peso da parte dei metalli quando vengono riscaldati per diventare calici. Ha interpretato questo fenomeno come causato da particelle infuocate che erano in grado di passare attraverso le pareti di vasi di vetro.

boyle.jpeg

Boyle presso all’età di 37 anni, con la sua pompa ad aria in sottofondo. François Diodati ha reinciso questa immagine da un’incisione di William Fairthorne, Opera varia (1680).

Collezione Edgar Fahs Smith, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania

Interessi alchemici

Le teorie del cambiamento materiale di Boyle non fecero nulla per eliminare la possibilità della trasmutazione dei metalli di base all’oro che era al centro dell’alchimia. In effetti ha praticato l’alchimia fino alla fine della sua vita, credeva di aver assistito alla trasmutazione e ha fatto pressioni sul Parlamento per abrogare il divieto dell’Inghilterra sulla trasmutazione.

Boyle ha anche scritto molto sulla teologia naturale, sostenendo l’idea che Dio ha creato l’universo secondo leggi definite.

Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 1 ° dicembre 2017.