1996-2002: primi ruoli

Primo protagonista di Johansson ruolo era quello di Amanda, la sorella minore di un’adolescente incinta che fugge dalla sua casa adottiva a Manny & Lo (1996) insieme ad Aleksa Palladino e suo fratello, Hunter. La sua performance è stata positiva recensioni: uno scritto per il San Francisco Chronicle ha osservato, “cresce su di te, in gran parte a causa del fascino di … Scarlett Johansson”, mentre il critico Mick LaSalle, scrivendo per lo stesso giornale, ha commentato la sua “aura pacifica”, e ha creduto , “Se riesce a superare la pubertà con quell’aura indisturbata, potrebbe diventare un’attrice importante.” Johansson ha ottenuto una nomination per l’Independent Spirit Award come miglior protagonista femminile per il ruolo.

Dopo aver recitato in ruoli minori in Fall e Home Alone 3 (entrambi del 1997), Johansson ha attirato l’attenzione più ampia per la sua interpretazione nel film T a Horse Whisperer (1998), diretto da Robert Redford. Il film drammatico, basato sull’omonimo romanzo del 1995 di Nicholas Evans, racconta la storia di un talentuoso allenatore con il dono di comprendere i cavalli, che viene assunto per aiutare un adolescente ferito interpretato da Johansson. L’attrice ha ricevuto un credito di “introduzione” per questo film, sebbene fosse il suo settimo ruolo. Sulla maturità di Johansson, Redford l’ha descritta come “13 andando su 30”. Todd McCarthy di Variety ha commentato che la Johansson “trasmette in modo convincente l’imbarazzo della sua età e il dolore interiore di una ragazza spensierata improvvisamente abbattuta da un’orribile casualità”. film, è stata nominata per il Chicago Film Critics Association Award come attrice più promettente. Credeva che il film avesse cambiato molte cose nella sua vita, rendendosi conto che la recitazione è la capacità di manipolare le proprie emozioni. Trovando buoni ruoli da adolescente, Johansson ha detto che era difficile per lei dato che gli adulti scrivevano le sceneggiature e “ritraggono i bambini come topi del centro commerciale e non seriamente … I bambini e gli adolescenti non vengono interpretati con una profondità reale”.

Johansson è apparso successivamente in My Brother the Pig (1999) e nel film neo-noir dei fratelli Coen The Man Who Wasn “t There (2001). La sua svolta è arrivata interpretando un cinico emarginato nella commedia nera di Terry Zwigoff Ghost World (2001), un adattamento dell’omonima graphic novel di Daniel Clowes. Johansson ha fatto un’audizione per il film tramite un nastro da New York, e Zwigoff ha creduto che fosse “una persona unica, eccentrica, e giusta per quella parte”. Il film è stato presentato in anteprima al Seattle International Film Festival nel 2001; è stato un fallimento al botteghino, ma da allora ha sviluppato uno status di culto. Johansson è stata accreditata con “la sensibilità e il talento smentiscono la sua età” da un critico di Austin Chronicle e ha vinto un Toronto Film Critics Association Award come migliore attrice non protagonista per la sua interpretazione.

Con David Arquette, Johansson è apparsa nell’orrore commedia Eight Legged Freaks (2002), su una collezione di ragni che sono esposti a rifiuti tossici, facendoli crescere in proporzioni gigantesche e iniziando a uccidere e raccogliere. Dopo essersi diplomata alla Professional Children “s School in quell’anno, ha fatto domanda alla Tisch School of the Arts della New York University; ha deciso di concentrarsi sulla sua carriera cinematografica quando è stata rifiutata.

2003–2004: transizione verso ruoli da adulti

Johansson è passata dai ruoli da adolescente a quelli da adulti con due film nel 2003: la commedia drammatica romantica Lost in Translation e il dramma La ragazza con l’orecchino di perla. Nel primo, diretto da Sofia Coppola, interpreta Charlotte, una giovane moglie svogliata e solitaria, al fianco di Bill Murray. Coppola aveva notato per la prima volta Johansson in Manny & Lo, e l’aveva paragonata a una giovane Lauren Bacall; Coppola ha basato la storia del film sul relazione tra Bacall e Humphrey Bogart in The Big Sleep (1946). Johansson ha trovato diversa l’esperienza di lavorare con una regista donna grazie alla capacità di Coppola di entrare in empatia con lei. Realizzato con un budget di $ 4 milioni, il film ha incassato $ 119 milioni al botteghino e ha ricevuto il plauso della critica. Roger Ebert è stato soddisfatto del film e ha descritto le interpretazioni degli attori principali come “meravigliose”, e Entertainment Weekly ha scritto della “serenità avvolgente e riposante” di Johansson. Il New York Times ha elogiato Johansson, 17 anni al momento delle riprese, per aver interpretato un personaggio più vecchio.

In La ragazza con l’orecchino di perla di Peter Webber, basato sull’omonimo romanzo di Tracy Chevalier, Johansson interpreta Griet, un giovane servitore del XVII secolo nella casa del pittore olandese Johannes Vermeer (interpretato da Colin Firth). Webber ha intervistato 150 attori prima di scegliere Johansson.