Questo articolo è stato pubblicato nel 2017

Le persone pensano di sapere tutto sulla schiavitù negli Stati Uniti, ma non lo sanno. Pensano che la maggior parte degli schiavi africani sia arrivata nelle colonie americane, ma non lo fecero. Parlano di 400 anni di schiavitù, ma non lo era. Affermano che tutti i meridionali possedevano schiavi, ma non lo avevano. Alcuni sostengono che sia stato tutto molto tempo fa, ma non lo era.

La schiavitù è stata molto di moda ultimamente. Dalla scoperta dell’asta di 272 persone ridotte in schiavitù che ha permesso alla Georgetown University di rimanere in funzione alla controversia sui libri di testo di McGraw-Hill sulla chiamata degli schiavi “lavoratori dall’Africa” e il monumento commemorativo della schiavitù in costruzione presso questo periodo difficile della storia americana. Alcuni di questi dialoghi sono stati intrisi di controversie e conflitti, come lo studente dell’Università del Tennessee che ha messo in discussione la comprensione del suo professore delle famiglie schiavizzate.

Come studioso di schiavitù all’Università di Texas ad Austin, accolgo con favore i dibattiti pubblici e le connessioni che il popolo americano sta stabilendo con la storia. Tuttavia, ci sono ancora molte idee sbagliate sulla schiavitù, come evidenziato dal conflitto all’Università del Tennessee.

Ho passato la mia carriera a sfatare i miti su “l’istituzione peculiare”. L’obiettivo dei miei corsi non è vittimizzare un gruppo e celebrarne un altro. Invece, tracciamo la storia della schiavitù in tutte le sue forme per dare un senso alle origini della disuguaglianza di ricchezza e alle radici della discriminazione oggi. La storia della schiavitù fornisce un contesto vitale alle conversazioni contemporanee e contrasta i fatti distorti, le bufale di Internet e la scarsa borsa di studio contro cui metto in guardia i miei studenti.

Quattro miti sulla schiavitù

Primo mito: la maggior parte dei prigionieri africani giunse in quelli che divennero gli Stati Uniti.

Verità: solo poco più di 300.000 prigionieri , o 4-6 per cento, è venuto negli Stati Uniti. La maggior parte degli schiavi africani è andata in Brasile, seguita dai Caraibi. Un numero significativo di africani ridotti in schiavitù arrivò nelle colonie americane attraverso i Caraibi, dove furono “stagionati” e istruiti nella vita degli schiavi. Trascorsero mesi o anni a riprendersi dalle dure realtà del Passaggio di Mezzo. Una volta erano abituati con la forza a lavoro schiavo, molti furono poi portati nelle piantagioni sul suolo americano.

Secondo mito: la schiavitù è durata 400 anni.

La cultura popolare è ricca di riferimenti a 400 anni di oppressione. essere confusione tra il commercio transatlantico di schiavi (1440-1888) e l’istituzione della schiavitù, confusione rafforzata solo dalla Bibbia, Genesi 15:13:

Allora il Signore gli disse: “Sappi per certo che per quattrocento anni i tuoi discendenti saranno stranieri in un paese non il loro e che lì saranno ridotti in schiavitù e maltrattati”.

Ascolta Lupe Fiasco – solo un artista hip-hop per riferirsi ai 400 anni – nella sua immaginazione del 2011 di Amer ica without slavery, “All Black Everything”:

Verità: la schiavitù non era esclusiva degli Stati Uniti; fa parte della storia di quasi tutte le nazioni, dalle civiltà greca e romana alle forme contemporanee di tratta di esseri umani. La parte americana della storia è durata meno di 400 anni.

Come si calcola dunque la cronologia della schiavitù in America? La maggior parte degli storici utilizza il 1619 come punto di partenza: 20 africani chiamati “servi” arrivarono a Jamestown, in Virginia, su una nave olandese. È importante notare, tuttavia, che non furono i primi africani sul suolo americano. Gli africani arrivarono per la prima volta in America alla fine del XVI secolo non come schiavi ma come esploratori insieme ad esploratori spagnoli e portoghesi.

Uno dei più noti di questi “conquistadores” africani fu Estevancio, che viaggiò attraverso il sud-est dall’attuale Florida in Texas. Per quanto riguarda l’istituzione della schiavitù dei beni mobili – il trattamento degli schiavi come proprietà – negli Stati Uniti, se usiamo il 1619 come inizio e il 13 ° emendamento del 1865 come fine, allora è durato 246 anni, non 400.

Terzo mito: tutti i meridionali possedevano schiavi.

Verità: circa il 25 percento di tutti i meridionali possedeva schiavi. Il fatto che un quarto della popolazione meridionale fosse schiavista è ancora scioccante per molti. Questa verità porta una visione storica alle conversazioni moderne sulla disuguaglianza e le riparazioni.

Prendi il caso del Texas.

Quando stabilì la statualità, il Lone Star State ebbe un periodo più breve di schiavitù dei beni mobili anglo-americana rispetto ad altri stati del sud – solo dal 1845 al 1865 – perché la Spagna e il Messico avevano occupato la regione per quasi la metà del il XIX secolo con politiche che abolivano o limitavano la schiavitù. Tuttavia, il numero di persone colpite dalla disuguaglianza di reddito e ricchezza è sbalorditivo. Nel 1860, la popolazione ridotta in schiavitù del Texas era 182.566, ma i proprietari di schiavi rappresentavano il 27% della popolazione e controllavano il 68% delle posizioni governative e il 73% della ricchezza. Queste sono cifre sorprendenti, ma il divario di reddito di oggi in Texas è probabilmente più netto, con il 10% dei richiedenti fiscali che porta a casa il 50% del reddito.

Quarto mito: la schiavitù è stata molto tempo fa.

Verità: gli afroamericani sono stati liberi in questo paese per meno tempo di quanto sono stati ridotti in schiavitù. Fai i conti: i neri sono liberi da 152 anni, il che significa che la maggior parte degli americani è lontana solo due o tre generazioni dalla schiavitù. Non è passato molto tempo.

In questo stesso periodo, tuttavia, le ex famiglie di schiavi hanno costruito la loro eredità sull’istituzione e generato ricchezza a cui gli afroamericani non avevano accesso perché il lavoro in schiavitù era forzato. La segregazione ha mantenuto le disparità di ricchezza e la discriminazione palese e nascosta ha limitato gli sforzi di recupero degli afroamericani.

Il valore degli schiavi

Gli economisti e gli storici hanno esaminato aspetti dettagliati dell’esperienza degli schiavi per tutto il tempo in cui esisteva la schiavitù. Il mio lavoro entra in questa conversazione osservando il valore dei singoli schiavi e il modo in cui le persone schiavizzate rispondevano all’essere trattate come una merce.

Sono stati acquistati e venduti proprio come oggi vendiamo automobili e bestiame. Sono stati dotati, ceduti e ipotecati nello stesso modo in cui vendiamo le case oggi. Sono stati dettagliati e assicurati nello stesso modo in cui gestiamo i nostri beni e proteggiamo i nostri oggetti di valore.

Le persone schiavizzate sono state valutate in ogni fase della loro vita, da prima della nascita fino a dopo la morte. I proprietari di schiavi hanno esaminato le donne per la loro fertilità e proiettato il valore del loro “aumento futuro”. Man mano che gli schiavi crescevano, gli schiavi valutavano il loro valore attraverso un sistema di valutazione che quantificava il loro lavoro. Una “mano A1 Prime” rappresentava un termine usato per uno schiavo “di prim’ordine” che poteva fare la maggior parte del lavoro in un dato giorno. I loro valori è diminuito su una scala di un quarto da mani di tre quarti a mani di un quarto, a un tasso pari a zero, che era tipicamente riservato agli schiavi anziani o diversamente abili (un altro termine per gli schiavi).

Ad esempio, Guy e Andrew, due maschi di prima qualità venduti alla più grande asta nella storia degli Stati Uniti nel 1859, hanno ordinato prezzi diversi. Sebbene simili in “tutti i punti commerciabili in termini di dimensioni, età e abilità”, Guy era di 1.280 dollari mentre Andrew ha venduto per 1.040 dollari perché “aveva ha perso l’occhio destro. ” Un giornalista del New York Tribune ha osservato “che il valore di mercato dell’occhio destro nel paese meridionale è di $ 240”. I corpi schiavi erano ridotti a valori monetari valutati di anno in anno e talvolta di mese in mese per tutta la loro vita e oltre. Secondo gli standard odierni, Andrew e Guy varrebbe circa $ 33.000- $ 40.000.

La schiavitù era un’istituzione economica estremamente diversificata, che estraeva lavoro non retribuito da persone in una varietà di contesti, da piccole fattorie monocolturali e piantagioni alle università urbane. Questa diversità si rifletteva anche nei loro prezzi. E le persone schiavizzate capirono di essere trattate come merci.

“Sono stato venduto lontano dalla mammina a tre anni”, ha ricordato Harriett Hill della Georgia. “Me lo ricordo! Non riesce a vendere un vitello di vacca ”, ha condiviso in un’intervista degli anni ’30 con la Works Progress Administration. “Siamo esseri umani”, ha detto al suo intervistatore. Quelli in schiavitù capivano il loro status. Anche se Harriet Hill era troppo piccola per ricordare il suo prezzo quando aveva tre anni, ha ricordato di essere stata venduta per $ 1.400 all’età di nove o 10 anni: “Non ho mai potrei dimenticarlo. ”

La schiavitù nella cultura popolare

La schiavitù è parte integrante della cultura popolare americana, ma per 40 anni la miniserie televisiva Roots è stata la principale rappresentazione visiva dell’istituzione, ad eccezione di una manciata di film indipendenti (e poco conosciuti) come “Sankofa” di Haile Gerima o “Quilombo” brasiliano.

Oggi, dalle iniziative di base come lo Slave Dwelling Project interattivo, in cui i bambini in età scolare trascorrono la notte nelle capanne degli schiavi, alle scenette comiche del Saturday Night Live, la schiavitù è al centro. Nel 2016 A & E and History ha pubblicato la miniserie reinventata “Roots: The Saga of an American Family”, che rifletteva quattro decenni di nuove borse di studio.”12 Years a Slave” di Steve McQueen è stato un successo al botteghino nel 2013, l’attrice Azia Mira Dungey ha fatto notizia con la popolare serie web chiamata “Ask a Slave”, e “The Underground” – una serie su schiavi in fuga e abolizionisti – è stata una colpito per la sua rete WGN America. Con meno di un anno di attività, lo Smithsonian’s National Museum of African American History, che dedica diverse gallerie alla storia della schiavitù, ha avuto più di un milione di visitatori.

L’elefante che si trova al centro della nostra storia sta venendo al centro dell’attenzione. La schiavitù americana è avvenuta – stiamo ancora vivendo con le sue conseguenze. Credo che siamo finalmente pronti ad affrontarla, a conoscerla e a riconoscere il suo significato per la storia americana.

Nota del redattore: questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente apparso il 21 ottobre 2014.